Le calme avant la tempête

Cette magnifique image montre les galaxies NGC 799 (En bas) et NGC 800 (En haut) situées dans la constellation de la baleine.  Cette paire de galaxies a été observé pour la première fois par l'astronome americain Lewis Swift en 1885.

Situés à une distance de 300 millions d'années-lumière, la vue de face des galaxies nous permet de clairement voir leur forme. Tel que la Voie Lactée, notre galaxie, ces objets sont tous deux de galaxies spirales, avec de longs bras caractéristiques partant du brillant bulbe central. Dans les bras des galaxies se trouvent de nombreuses jeunes étoiles chaudes et bleuâtres se formant à partir des amas (les minuscules points bleus dans l'image) tandis que dans le bulbe central un groupe de vieilles étoiles rougeâtres plus froides se trouvent dans la région sphérique compacte se trouvant au centre.

À première vue, ces galaxies se ressemblent mais leurs différences se trouvent dans le détail. À part l'évidente taille différente, seul NGC 799 à cette structure en barre allant de son centre jusqu'aux bras externes. Les barres galactiques agissent comme un mécanisme qui amène le gaz des bras externes vers le centre, intensifiant la formation d'etoiles. Une supernova a également été observée dans NGC 799 en 2004 et a été nommée SN2004dt.

Une autre différence intéressante est le nombre de bras des galaxies. La petite NGC 800 a trois bras alors que NGC 799 n'en a que deux plus larges. Elles commencent a la fin de la barre et entourent complètement la galaxie, formant une structure ressemblant à un anneau.

Alors que l'on pourrait croire que cette image montre deux galaxies spirales impressionantes très proches coexistant en paix, rien ne peut être plus éloigné de la vérité que cela. C'est en effet le calme avant la tempête. On ne sait pas exactement ce qui se passera dans le futur, mais typiquement lorsque deux galaxies sont assez proches, elles interagissent durant des centaines de millions d'années avec les forces gravitationnelles de chacune. Dans certains cas les interactions causent uniquement des déformations mais parfois les galaxies se percutent, fusionnant en une seule, nouvelle et grande galaxie.

Cette image a été obtenue en utilisant l'instrument FORS1 sur le Very Large Telescope (VLT) de 8.2 mètres de l'ESO sur Cerro Paranal au Chili. Elle combine des expositions prises à travers des filtres (B, V et R).

Cinq astéroïdes peuvent également être vus, pouvez-vous les trouvez tous? Les astéroïdes ont bougés entre les différentes durée d'expositions laissant des traces dans l'image.