Photo de la semaine

17 avril 2017: Aussi grande qu’elle pourrait engloutir plusieurs Terres, la grande tache rouge de Jupiter est une gigantesque tempête qui fait rage depuis plusieurs siècles avec des vents qui soufflent à plus de 600 kilomètres à l’heure. Mais elle a maintenant un rival: les astronomes ont découvert que Jupiter possède une deuxième grande tache, cette fois-ci, une tache froide. Dans les régions polaires de la planète, les astronomes ont trouvé une tache sombre dans la haut atmosphère à une température d’environ 200 degrés plus froide que ses environs. Justement surnommée “la grande tache froide”, cet objet intrigant est comparable en dimension à la grande tache rouge - 24’000 km de long sur 12’000 km de large. Mais les observations des 15 dernières années montrent que la grande tache froide est beaucoup plus volatile que son cousin. Elle change dramatiquement en forme et en dimension sur une période de plusieurs jours et semaines ...

10 avril 2017: Les cieux au-dessus de l’observatoire Paranal d’ESO ressemble à de l’huile sur l’eau dans cette photo de la semaine, alors que les couleurs verte, jaune et bleue se mélangent pour créer ce paysage céleste irisé. Le paysage rocheux et aride évoque l’image d’un monde extraterrestre, complétant parfaitement ce chatoyant spectacle cosmique. L’object principal est notre magnifique galaxie, la Voie lactée qui forme une voûte à travers le ciel chilien nocturne et encadre l’observateur stupéfait sur la gauche. La lumière de milliards d’étoiles s’associe pour créer la lueur de la Voie lactée, avec d’énormes nuages de poussière obscurs qui bloquent la lumière ici et là et qui créent le motif sombre et pommelé qu’on peut observer. Un phénomène naturel, connu sous le nom de "lumière du ciel nocturne" est responsable des bandes de lumière verte et orange qui semble provenir de l’horizon. Le télescope Very Large Telescope d’ESO est visible comme ...

3 avril 2017: Cette image représente le disque de poussière qui entoure la jeune étoile isolée HD 169142. ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) a photographié ce disque en haute résolution en enregistrant les faibles signaux émis par les grains de poussière millimétriques qui constituent le disque. Les anneaux vifs sont de larges bandes de poussière, séparées par de profondes brèches. Optimisé pour l’étude du gas froid et de la poussière de systèmes comme HD 169142, les yeux perçants d’ALMA ont révélé la structure de plusieurs systèmes planétaires naissants avec de similaires cavités et brèches. Une variété de théories ont été proposées pour les expliquer - comme la turbulence due à une instabilité magnéto-rotationale, ou la fusion de grains de poussière - mais l’explication la plus plausible est que ces brèches ont été creusées par des protoplanètes géantes. Quand les systèmes planétaires se forment, le gas et la poussière s’unissent pour former des planètes. ...

27 mars 2017: Le télescope VLT (Very Large Telescope) d’ESO semble plutôt petit sur cette image! De ce point de vue, il est difficile de distinguer les silhouettes des quatre unités du VLT qui mesurent pourtant chacune 8,2 mètres de diamètre et qui se trouvent au sommet de Cerro Paranal dans le désert chilien d’Atacama. L’emplacement du VLT a été choisi avec précision. Il est vital que le site soit le plus sec possible, car la vapeur d’eau absorbe la lumière infrarouge et dégrade la qualité des observations. Pour réduire le plus possible les effets de l’atmosphère, le VLT se situe à 2600 mètres d’altitude au-dessus du niveau de la mer, minimisant la quantité d’atmosphère qui se trouve entre le télescope et les étoiles. Grâce à son éloignement, Paranal réussit pratiquement à ne pas être dérangé par des sources lumineuses extérieures. Même la route sinueuse qui mène au site d’observation à travers le ...

20 mars 2017: Cette image, reprise par ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) au Chili, montre la poussière lumineuse à l’intérieur du proto-ammas NGC 6334I. En étudiant ce nuage de formation stellaire dans la nébuleuse de la patte de chat avec ALMA et avec le télescope SMA (Submillimeter Array (SMA) à Hawaii, les astronomes ont pu voir quelque chose de dramatique se dérouler, qui a complètement changé la crèche stellaire sur une période de temps étonnamment brève. On savait déjà que les jeunes étoiles se formaient à l’intérieur de proto-ammas lorsque des poches de gas deviennent si denses qu’elles commencent à se comprimer sur elles-même sous l’effet de leur propre gravité. Au fil du temps, des disques de poussière et de gas se forment autour des étoiles naissantes et conduisent le matériel sur leur surface pour aider à les faire grandir. Toutefois, cette nouvelle image d’ALMA montre un massive proto-étoile, enfouie profondément dans sa ...

13 mars 2017: Avec leurs bras lumineux spectaculaires, les grandes galaxies à spirale semble attirer toute l’attention - mais NGC 6822, une galaxie naine, irrégulière et barrée, prouve que les galaxies à spirale normales n’ont pas le monopole de la beauté. Aussi appelée la galaxie de Barnard, NGC 6822 est située dans la constellation du Sagittaire à une distance de seulement 1,6 million d’années-lumière; elle déborde de riches régions de formation stellaire. Cette nouvelle image est un composé de vieilles observations réalisées avec le Wide Field Imager monté sur le télescope de 2,2 mètres de diamètre de MPG/ESO à l’observatoire La Silla d’ESO et de nouvelles observations prises par ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array). Les zones observées par ALMA sont soulignées dans cette image peuvent être examinées en détail ici. Les observations d’ALMA révèlent la structure des nuages de formation stellaire avec une résolution spatiale jamais atteinte. Les observations dans notre propre galaxie ...

6 mars 2017: Malgré qu’elle semble être un coquillage sur la plage, cette intrigante spirale est en fait un objet astronomique. ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) a capturé cette remarquable image d’une étoile binaire, où les deux étoiles - LL Pegasi et son compagnon - sont emprisonnées dans une waltz stellaire, orbitant l’une autour de l’autre, autour de leur centre commun de gravité. L’étoile la plus vieille LL Pegasi perd continuellement du gas alors qu’elle évolue vers la phase de nébuleuse planétaire. La forme caractéristique à spirale est l’empreinte que laissent les étoiles alors qu’elles gravitent à l’intérieur du gas. La spirale s’étend sur des années-lumière et s’enroule avec une extraordinaire régularité. Se basant sur le taux d’expansion du gas en spiral, les astronomes ont estimé qu’une nouvelle couche apparaît tous les 800 ans - environ le même temps pour que les deux étoiles puissent compléter une orbite autour de l’autre. LL Pegasi ...

27 février 2017: Il y a trente ans, les astronomes repéraient une des plus brillantes supernovae des derniers 400 ans. L’explosion stellaire, SN 1987A, flamboyait avec la puissance de 100 millions de soleils pendant plusieurs mois après sa découverte en 1987. Située dans le Grand Nuage de Magellan, une des galaxies satellites de la Voie lactée, SN 1987A a été l’explosion de supernova la plus proche observée pendant les derniers siècles et elle est rapidement devenue la supernova la mieux étudiée de tous les temps. Pendant les trente dernières années, des observations détaillées complémentaires avec des télescopes dans l’espace et sur la Terre ont permis aux astronomes d’étudier l’agonie d’une étoile massive à un niveau de détail sans précédent, d’étoile à supernova, à rémanent de supernova, ce qui permis de révolutionner notre compréhension de ces phénomènes explosifs. Avec sa superbe sensibilité dans les longueurs d’onde millimétriques et sub-millimétriques, ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) ...

20 février 2017: Les évènements autour du Big Bang étaient si cataclysmiques qu’ils ont laissé une trace indélébile dans la structure du cosmos. Nous pouvons détecter des cicatrices aujourd’hui en observant la lumière la plus ancienne dans l’univers. Lorsqu’elle a été créée il y a environ 14 milliards d’années, cette lumière - qui existe aujourd’hui comme la faible radiation à micro-ondes et qui s’appelle donc le fond cosmique de micro-ondes (en anglais, cosmic microwave background, CMB) - s’est dilatée pour se répandre dans tout le cosmos, la remplissant de photons détectables. Le CMB peut être utilisé pour mesurer le cosmos avec l’effet Sunyaev-Zel’dovich (SZ) qui a été observé la première fois il y a un peu plus de 30 ans. Nous mesurons le CMB sur la Terre quand ses photons à micro-ondes qui le constituent voyagent vers nous à travers l’espace. Pendant leur voyage, ils passent à travers des amas de galaxies qui ...

13 février 2017: Le ciel est rempli de phénomènes optiques qui peuvent empêcher une vision claire du cosmos. Ces derniers représentent une frustration pour les astronomes, mais pour les astro-photographes, elles fournissent une vraie fête pour les yeux ! Cette sensationelle image montre le centre de la Voie lactée traversée par l’inquiétante lueur de la lumière zodiacale. Cette image est pleine de particularités dues à la poussière qui obstruent les observations scientifiques - mais elles sont si belles qu’il est difficile de leur en vouloir. Sur cette image, le centre de la Voie lactée apparaît plein de gas noir comme de l’encre. En fait, les taches sombres tourbillonnantes sont simplement l’absence de lumière visible, parce que d’énormes nuages de poussière empêchent le passage de la lumière des étoiles distantes. Toutefois, comme la poussière peut donner l’illusion de l’obscurité, elle peut aussi donner l’illusion de la lumière. C’est le cas de la lumière zodiacale, ...

6 février 2017: A une distance de plus de 75 millions d’années-lumière dans la constellation de la Vierge se trouve NGC 4981 - une galaxie spirale avec un passé plutôt explosif. BGC 4981 a été découverte le 17 avril 1784 par William Herschel et cataloguée ensuite par John Dreyer dans son Nouveau Catalogue Général. Plus d’un siècle plus tard, le 23 avril 1968, cette galaxie a de nouveau fait la une quand une supernova de type Ia - une explosion stellaire dans un système binaire - a eu lieu à l’intérieur de cette galaxie: SN 1968I. Toutefois, cette supernova ne devait pas être la seule dans cette galaxie. Des décennies plus tard, l’effondrement du coeur d’une étoile massive a conduit à la supernova SN 2007c. Cette image spectaculaire de NGC 4981 - qui ne montre pas les explosions de supernova; l’étoile brillante visible dans cette image est une étoile du premier plan - ...

30 janvier 2017: Cette image montre le télescope de 3,6 mètres d’ESO, situé à l’observatoire de La Silla au Chili. Le ciel nocturne au-dessus est dominé par la Lune, qui brille tellement qu’elle illumine toute la scène. L’objet principal de cette image est le rocher rouge au premier plan. Il est marqué de gravures préhistoriques - des signatures du passé de la région. Plusieurs similaires gravures ont été trouvées autour de La Silla, mais ce rocher en particulier fait partie du site le plus riche de la région. Un étude photographique et topographique exhaustive de ces gravures a été conduite en 1990. Les rochers gravés représentent principalement des scènes avec des hommes et des animaux, aussi bien que des figures géométriques mystérieuses. On pense que ces gravures sont originaires de la culture El Molle - une des premières du nord du Chili. Les géologues croient que le premier millénaire de notre ère a ...

23 janvier 2017: Sur cette image nous voyons un croissant de lune qui s’élève au-dessus de la Residencia à l’observatoire Paranal d’ESO. A côté de la lune, Vénus, l’étoile du matin, est aussi visible dans le ciel. Une série de télescopes d’ESO, au repos après une nuit d’observation, est visible au lointain. Bien que trop petit pour être visible sur cette image, Vénus a différentes phases, similaires à la lune. Nous voyons Vénus comme un disque pleinement illuminé quand Vénus se faufile derrière le Soleil (vue de la Terre) - les rayons du Soleil heurtent le côté de Vénus qui fait face à la Terre et l’image d’une face pleine nous est reflétée. La phase croissante se produit quand Vénus parcourt la partie de son orbite qui se trouve entre la Terre et le Soleil. Lorsque Vénus continue son voyage le long de son orbite autour du Soleil, le croissant diminue, ne laissant ...

16 janvier 2017: Ne vous y trompez pas! Ceci n’est pas une nouvelle jeep futuriste sur Mars — quoique le terrain rugueux du désert d'Atacama au Chili puisse facilement passer pour Mars. Ce véhicule de 20 mètres de long, 10 mètres de large et de 28 roues est un transporteur ALMA appelé Otto; sur cette image il repose sous la beauté de la Voie lactée! Cette machine géante fut construite en Allemagne. Elle a été conçue spécialement pour transporter les antennes d'ALMA depuis le centre des opérations, situé à 2900 mètres au-dessus du niveau de la mer, jusqu’au plateau de Chajnantor, à environ 5000 mètres au-dessus du niveau de la mer, et aussi pour déplacer les antennes entre leurs différentes positions disponibles. Otto peut transporter 130 tonnes et atteindre une vitesse maximale de 12 kilomètres à l’heure lorsqu’il transporte une antenne — certainement pas un record de vitesse! Heureusement, la vitesse n’est pas ...

9 janvier 2017: Le dernier camp d’astronomie d’ESO a exploré le thème de l’univers visible et invisible. ESO et son département de divulgation scientifique ont collaboré avec l’organisateur d’activités scientifiques Sterrenlab et l’observatoire astronomique de la région autonome du Val d’Aoste pour organiser le quatrième camp d’astronomie d’ESO sur le thème de l’univers à diverses longueurs d’onde. Le camp a eu lieu du 26 décembre 2016 au 1 janvier 2017 dans la vallée d’Aoste, en Italie. Pendant la semaine, les participants - de jeunes passionnés d’astronomie âgés entre 16 et 18 ans des différents pays membres d’ESO - ont suivi des présentations et participé à des activités pratiques et même des observations nocturnes avec les télescopes et les instruments de l’observatoire. Des activités sociales, des sports d’hiver et des excursions ont transformé ce camp en une expérience mémorable pour les participants. Quelques temps forts du programme de cette année: utilisation du spectrographe, présentations ...

2 janvier 2017: Les cieux au-dessus des Andes chiliennes ne sont jamais ennuyeuses - même pas quand un soufflé, un tourbillon ou un troupeau de nuages poussés par le vent rendent une rare visite! Cette image du plateau à Chajnantor, à 5000 mètres au-dessus du niveau de la mer, qui abrite les 66 antennes de l’observatoire ALMA, montre de forts vents et d’épais nuages qui approchent au coucher de soleil, ce qui crée une scène étonnamment dramatique et fougueuse. ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) est un observatoire de pointe qui étudie des nuages complètement différents de ceux sur cette photographie. Les astronomes utilisent ALMA pour étudier les nuages moléculaires, de vastes accumulations de gas et de poussière, à des températures de seulement quelques dizaines de degrés au-dessus du zéro absolu. Souvent ces nuages de formation stellaire sont obscures et empêchent la lumière visible de passer, mais ils brillent intensément dans la partie millimétrique ...

26 décembre 2016: Notre système solaire s’est formé à partir d’un énorme nuage primordial de gas et poussière. La grande majorité de ce nuage a formé le Soleil, alors que le disque de matériel restant, en rotation, a finalement formé les planètes que nous connaissons - et où nous vivons - aujourd’hui. Les astronomes peuvent observer des processus similaires qui se passent autour d’autres étoiles dans le cosmos. Cette magnifique photo de la semaine montre un disque en rotation, et le matériel restant qui entoure la jeune étoile HD 163296. En utilisant la puissance d’observation d’ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) au Chili, les astronomes ont été capables de distinguer des caractéristiques spécifiques dans le disque, par exemple des anneaux concentriques de matériel qui entoure l’étoile centrale. Ils ont été même capables d’utiliser ALMA pour observer à haute résolution le gas et la poussière qui constitue le disque. Avec ces mesures, ils ont pu ...

19 décembre 2016: Meilleurs voeux de la part de tout le personnel de l’observatoire européen austral! Nous vous souhaitons de joyeuses fêtes, un excellent début de nouvelle année et un fructueux 2017 !

12 décembre 2016: Cette sensationnelle image aérienne montre les collines et les montagnes aux alentours de l’observatoire Paranal d’ESO au Chili. Vu d’en haut, les détails rocheux du paysage aride se fondent en une texture qui ressemble plus à un tissu aux ondulations douces. Le groupe de bâtiments à l’extrême droit du cadre inclut le campement de base ainsi que la Residencia où le personnel et les visiteurs de Paranal peuvent se réfugier de la rigueur désertique. Les édifices isolés à gauche de l’ensemble principal abritent le VISTA survey telescope. Cette image a été prise par Gerhard Hüdepohl, un des ambassadeurs photographes d’ESO. Gerhard est ingénieur électronique à ESO et il habite au Chili depuis 1997, travaillant au Very Large Telescope de Cerro Paranal.

5 décembre 2016: Les galaxies les plus massives dans l’univers contiennent un trou noir supermassif dans leur centre. Ces trous colossaux avalent le matériel environnant à des taux étonnants, en émettant d’énormes quantités de radiation et en brillant comme les objects les plus lumineux de l’univers connu! Malgré les distances incroyables qui nous séparent, les régions entourant ces trous noirs sont si brillantes que leur apparence est similaire à celle d’étoiles de notre propre galaxie, la Voie lactée. Certains de ces objects, connus sous le nom de quasar (quasi stellar radio-sources en anglais) sont très utiles pour mieux comprendre le cosmos. Parce qu’ils sont si loin, il y a beaucoup d’espace entre les quasars et nos télescopes. Cette espace n’est pas complètement vide, mais il est rempli par le milieu intergalactique, qui est composé principalement de nuages de gas - surtout de l’hydrogène et de l’helium, mais aussi des traces d’autres éléments - ...