ALMA observe une explosion stellaire au sein d’Orion

Les explosions d’étoiles sont le plus souvent assimilées à des supernovae, ou phases finales et particulièrement spectaculaires d’évolution stellaire. De nouvelles observations d’ALMA ciblées sur le complexe de la Nébuleuse d’Orion offrent cette fois un aperçu des processus explosifs se produisant à l’autre extrémité du cycle de vie des étoiles – au moment de leur naissance en l’occurrence. Les astronomes ont acquis ces dramatiques clichés des vestiges d’une explosion vieille de 500 ans en sondant les débris de la formation d’un groupe d’étoiles massives, démontrant par là-même la violence et l’instabilité de ce processus.

Les couleurs attribuées aux données d’ALMA reflètent le décalage Doppler relatif de l’onde de lumière millimétrique émise par le gaz de monoxyde de carbone. En bleu figure le gaz s’approchant de la Terre aux vitesses les plus élevées ; en rouge le gaz se déplaçant dans notre direction à des vitesses moindres.

L’image de fond se compose de clichés acquis dans le domaine optique ainsi que dans le proche infrarouge par le télescope Gemini South ainsi que par le Very Large Telescope de l’ESO. Le célèbre Amas de jeunes étoiles chaudes du Trapèze figure au bas de cette image. Les données d’ALMA ne couvrent pas l’intégralité de cette image.