La radiogalaxie Centaurus A, vue par ALMA

Cette nouvelle image de Centaurus A combine les observations d'ALMA (dans le domaine millimétrique) et de l'instrument SOFI du NTT (dans le proche infrarouge) de cette radiogalaxie elliptique massive. Les nouvelles observations d'ALMA, ici dans une gamme de couleurs vertes, jaunes et oranges, révèlent la position et le mouvement des nuages de gaz dans la galaxie. Il s'agit là des observations les plus nettes et les plus précises jamais réalisées.

ALMA a été programmé pour détecter des signaux émis par les molécules gazeuses de monoxyde de carbone, à une longueur d'onde voisine de 1,3 millimètre. Le mouvement du gaz dans la galaxie génère un effet Doppler qui se traduit par de légères modifications de cette longueur d'onde Ce phénomène se traduit, sur l'image, par des changements de couleur : les portions vertes révèlent les mouvements de gaz dans notre direction ; les portions plus orangées, dans le sens inverse. Il apparaît ainsi que le gaz situé à gauche du centre galactique se déplace dans notre direction, tandis que le gaz situé à droite du centre galactique s'éloigne de nous. Cela signifie que le gaz est en orbite autour de la galaxie.

Les observations effectuées à l'aide d'ALMA ont été superposées à une image de Centaurus A prise, dans le proche infrarouge, par l'instrument SOFI installé sur le télescope NTT (New technology Telescope) de l'ESO.