La plate-forme d'observation à vol d'oiseau

Cette photo aérienne du Very Large Telescope array de l'ESO au sommet du Cerro Paranal, à 2600 mètres d'altitude, dans le désert chilien d'Atacama, montre de façon magnifique les différentes stations des télescopes auxiliaires mobiles. Les plus grandes structures sont les enceintes des quatre télescopes unitaires de 8,2 mètres du VLT. Au milieu se trouve le laboratoire de l'interféromètre du VLT (VLTI).

Contrairement aux autres grands télescopes astronomiques, le VLT a été conçu dès le début avec l'utilisation de l'interférométrie comme objectif principal. Le VLTI combine la lumière captée par deux ou trois télescopes unitaires de 8,2 mètres du VLT, ce qui augmente considérablement la résolution spatiale et permet de voir les détails les plus fins d'une grande variété d'objets célestes. Cependant, la plupart du temps, les grands télescopes sont utilisés à d'autres fins de recherche. Ils ne sont donc disponibles que pour des observations interférométriques pendant un nombre limité de nuits chaque année. Ainsi, afin d'exploiter le VLTI chaque nuit et de réaliser le plein potentiel de cette installation unique, d'autres télescopes dédiés plus petits, de 1,8 mètre, ont été inclus dans le concept global du VLT. Ces télescopes, appelés télescopes auxiliaires (AT) du VLTI, sont montés sur des rails et peuvent être placés à des positions d'observation "de stationnement" définies avec précision sur la plate-forme de l'observatoire (voir les lignes sur l'image). À partir de ces positions, leurs faisceaux lumineux sont envoyés dans le laboratoire du VLTI via un système complexe de miroirs réfléchissants montés dans un système souterrain de tunnels.

Prise en 2005, cette photo ne montre que deux des quatre AT qui sont actuellement en service. L'enceinte en haut à droite de l'image accueillera bientôt le VLT Survey Telescope (VST).