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La cellule du miroir M5 de l'ELT est maintenant terminée

4 septembre 2024

La conception unique à cinq miroirs de l'Extremely Large Telescope (ELT) de l'ESO a été à l'origine d'innovations dans le domaine de l'optique et de l'ingénierie depuis sa création, et aujourd'hui ne fait pas exception : la cellule du cinquième miroir de l'ELT, M5, est terminée. Le M5 est le plus grand miroir inclinable au monde, et son impressionnante cellule de support sera capable de diriger la lumière collectée par le télescope jusqu'à 10 fois par seconde afin de stabiliser les images collectées par l'ELT.

La cellule du M5 est un mécanisme de support qui sera fixé à l'ELT, unissant le miroir M5 au cadre plus large de l'ELT. Elle a été conçue, construite et testée par la société espagnole Sener dans ses installations aérospatiales et de défense près de Barcelone, en Espagne; Sener est également responsable du système de contrôle et des équipements auxiliaires correspondants. Le directeur général de l'ESO, Xavier Barcons, et le responsable du programme ELT de l'ESO, Roberto Tamai, se sont rendus dans les locaux de l'entreprise aujourd'hui pour célébrer l'acceptation provisoire de la cellule du M5.

Le défi relevé par Sener était de développer un mécanisme capable de diriger le miroir M5 à grande vitesse et avec une très grande précision. Ils y parviennent en montant un système d'actionneurs spécifiques — produit par Cedrat Technologies en France — sur une structure très rigide, ainsi qu'en couplant des capteurs de position très rapides et précis à un processeur numérique puissant et rapide pour obtenir un contrôle extrêmement précis de la position du miroir.

Mesurant 2,7 x 2,2 mètres, M5 est le plus petit des cinq miroirs de l'ELT, mais il reste le plus grand miroir inclinable jamais construit pour un télescope. Le mécanisme d'oscillation de la cellule permet d'ajuster l'angle du miroir avec une précision de quelques dizaines de millisecondes d'arc, jusqu'à 10 fois par seconde, le tout sans courber le miroir. Les mouvements minuscules compenseront les perturbations causées par le vent, les turbulences atmosphériques ou les mécanismes du télescope, qui affectent la qualité de l'image. Associé au M4, le quatrième miroir sur le trajet lumineux de l'ELT, il forme un système optique adaptatif qui stabilise les images, permettant à l'ELT de prendre les images les plus nettes et les plus haute résolution jamais vues par un télescope optique.

Alors que la cellule M5 a été finalisée, l'ébauche du miroir M5 a été réalisée par la société française Mersen Boostec et est actuellement polie par Safran Reosc, également basée en France. Le miroir et la cellule seront finalement expédiés au Chili, pour rejoindre la structure du «plus grand œil au monde sur le ciel», actuellement en construction dans le désert d'Atacama au Chili.

L'ELT de l'ESO devrait voir la lumière pour la première fois au cours de cette décennie et s'apprête à relever certains des plus grands défis scientifiques de notre époque, en explorant les confins du cosmos et en traquant des planètes semblables à la Terre autour d'autres étoiles que le Soleil.