Yepun tekemässä tähtiä taivaalle

Erittäin terävät kuvat ovat edellytys, kun käytetään kehittyneitä instrumenteja, jotka on suunniteltu havaitsemaan kaukaisia maailmoja ja maailmankaikkeuden kaukaisimpien tähtien ja galaksien valoa. Jotta tämä olisi mahdollista, niin Chilessä sijaitsevaan ESO:n Yepun VLT-teleskooppiin (Very Large Telescope) on asennettu neljä natriumlaseria adaptiivisen optiikan yksikköön, joka on suunnattu kohti taivasta. Kun lasersäde saavuttaa ilmakehässä noin 90 kilometrin korkeuden, se virittää natriumatomeja, jotka alkavat hehkua luoden taivaalle keinotekoisia tähtiä.

Seuraamalla miten nämä keinotekoiset tähdet tuikkivat, kaukoputken muotoaan muuttavan apupeilin muotoa muutetaan tuhansia kertoja sekunnissa. Siten ilmakehän turbulenssin vaikutuksia saadaan korjattua. Mutta Linnunradassahan on jo useita miljardeja tähtiä, joten miksi tarvitsemme niitä lisää ja miten tämä auttaa tarkempien kuvien saamisessa? Adaptiivinen optiikka vaatii suhteellisen kirkkaita referenssitähtiä, jotka sijaitsevat tutkittavan kohteen lähellä. Näin ei kuitenkaan aina ole, joten tarvitaan myös keinotekoisia lasertähtiä.

PS. Tiesitkö, että natrium on alkuaine, jota yleensä löytyy vanhoista katulampuista? Natriumin kaksi resonanssiviivaa aiheuttavat tunnistettavan voimakkaan oranssin värin, kuten yllä olevasta VLT:n kuvasta nähdään.