Aavemaisia galakseja VLT:n yllä

Taivaalla kahden ESO:n VLT-aputeleskoopin yläpuolella leijuu kaksi epämääräisiä täplää. Nämä ovat Suuri ja Pieni Magellanin pilvi. Ne ovat kaksi noin 50:stä paljon massiivisempaa Linnunrataa kiertävästä seuralaisgalaksista.

Vaikka ne ovatkin Linnunrataan verrattuna pieniä, niin Magellanin pilvissä on silti miljardeja tähtiä. Kuvan oikeassa alakulmassa olevan suuren Magellanin pilven halkaisija on 14000 valovuotta, ja ylhäällä keskellä olevan pienen Magellanin pilven halkaisija on 7000 valovuotta. Galaksien etäisyydet ovat vastaavasti 160000 ja 200000 valovuotta ja nämä satelliittigalaksit ovat paljon lähempänä Linnunrataa kuin meitä lähin suuri galaksi, eli Andromeda. Se on noin 2,5 miljoonan valovuoden etäisyydellä meistä. Nämä galaksit ovat meidän lähimpiä naapureitamme.

Taivaalla näkyvää heikkoa punaista hehkua kutsutaan ilmahehkuksi. Se on valoa, jota atomit ja molekyylit luonnollisesti lähettävät korkealla ilmakehässä. Tässä tapauksessa valon lähteenä toimii happi.

Nämä utuiset galaksit näkyvät vain eteläisellä pallonpuoliskolla kaupunkien valosaasteen ulkopuolella. Tämä on yksi syy siihen, miksi ESO:n VLT on sijoitettu syrjäiselle Chilen Atacaman autiomaalle. Siellä voimme tutkia sellaisia kiehtovia kohteita kuten nämä Magellanin pilvet.