Taivaalliset törmäykset

Aivan kuin ihmiset ruuhkaisessa risteyksessä saattavat vahingossa hieman törmätä toisiinsa, niin voi käydä myös galakseille maailmankaikkeudessa! Tässä tapauksessa lopputulos on kuitenkin dramaattisempi kuin pelkkä pieni törmäysjälki. Kun kaksi galaksia törmää yhteen, ne sulautuvat toisiinsa ja synnyttävät uuden, isomman galaksin. Tästä yksi esimerkki on kuvassa näkyvä NGC 7727 -galaksi, jonka ESO:n VLT Survey Telescope (VST) kaukoputki Chilessä on ottanut.

Galaksi sijaitsee 89 miljoonan valovuoden päässä Maasta Vesimiehen-tähdistössä. NGC 7727:n arvellaan olevan seurausta noin miljardi vuotta sitten tapahtuneesta kahden galaksin välisestä yhteenotosta. Tämän valtavan kosmisen törmäyksen seuraukset näkyvät edelleen NGC 7727:n erikoisessa, epäsäännöllisessä muodossa ja sen ulommilla alueilla olevissa tähtivirroissa.

Kuva on otettu näkyvässä valossa osana VST-ATLAS taivaankartoitusta. Kartoituksen tavoitteena on tutkia laajaa eteläisen tähtitaivaan aluetta. Alue on niin suuri, että siihen mahtuisi noin 19000 täysikuuta! Tutkimalla galakseja tällä alueella tähtitieteilijät pyrkivät selvittämään pimeän energian luonnetta. Pimeä energia on kaikkialla maailmankaikkeudessa oleva salaperäinen voima, joka aiheuttaa maailmankaikkeuden kiihtyvän laajenemisen.