Iltahämärän loiste

Tämän Viikon kuvassa iltahämärän aikaan matalalla loistava Aurinko valaisee Chilen Atacaman yllä roikkuvat pilvet syvän punaisessa tulenomaisessa valossa. Kuvaa hallitsee Purico Complex, joka on vulkaanisten vuorten huippu, jonka korkein kohta on huikean 5703 metrin korkeudessa! Alaosassa syrjäisellä tiellä näkyy yksi ajoneuvo, joka matkaa rinnettä ylöspäin jättäen jälkeensä pölyvanan. Kuvan vasemmassa osassa on joukko rakennuksia... ja yksi antenni.

Kyseessä on ESO:n operoima Atacama Pathfinder Experiment (APEX), joka on yksi maailman korkeimmalla paikalla sijaitsevista teleskooppeista. APEX on suunniteltu toimimaan alimillimetrialueen aallonpituuksilla infrapunan ja radioaaltojen välillä. Alimillimetrialueen havainnot ovat avainasemassa eräiden maailmankaikkeuden kylmimpien, pölyisimpien ja kaukaisimpien kohteiden salaisuuksien paljastamisessa. APEX on vuosien varrella tutkinut monia tähtitieteen ilmiöitä, kuten tutkinut kaikkein massiivisimpien galaksien tämänhetkistä elämää, havainnut supermassiivisen mustan aukon repimää ainetta ja kartoittanut Linnunradan tasoa.

Koska avaruudesta peräisin oleva alimillimetrialueen sähkömagneettinen säteily imeytyy voimakkaasti maapallon ilmakehässä olevaan vesihöyryyn, sen havaitseminen on parasta tehdä korkealta, joka on syy APEXin sijaintipaikalle. APEX on 5100 metrin korkeudella, korkealla Chajnantorin tasangolla Chilen Atacaman autiomaassa. Tämä aavikko on yksi maapallon kuivimmista paikoista, ja sellaisenaan tarjoaa vertaansa vailla olevat näkymät kosmokseen. Paikalla on myös Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), joka on maailman suurin maanpäälinen havaintolaitos millimetri- ja alimillimetrialueen havaintoja varten. ALMAn 66 korkean tarkkuuden antennia eivät tässä kuvassa näy, vaan ne ovat kuvaajan takana olevalle tasangolle levittäytyneinä.