Kerran sinisellä komeetalla

Tämä kuva näyttää komeetan, joka sijaitsee Aurinkokuntamme laitamilla: comet C/2016 R2 (PANSTARRS). Kuten nimi jo kertoo, komeetta löydettiin vuonna 2016 Pan-STARRS -teleskoopeilla Havaijilla. Tämän uuden kuvan kohteesta taltioi projekti, joka sijaitsee ESO:n Paranalin observatoriolla Chilessä, nimeltä the Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars(asutettavien planeettojen etsintä erittäin kylmiltä tähdiltä) — tai lyhennettynä SPECULOOS.

Komeetat ovat palloja, jotka koostuvat pölystä, jäästä, kaasusta ja kivestä. Kulkiessaan lähetä Aurinkoa, niiden jää lämpenee ja muuttuu kaasuksi ja sen jälkeen pakenee komeetalta prosessissa nimeltä ’outgassing’. Tämä prosessi luo sumeita peitteitä komeetan ytimen ympärille, jota kutsutaan Comaksi, sekä komeetan pyrstön. SPECULOOS havainnot näyttävät C/2016 R2 (PANSTARRS) -komeetan pyrstön muuttuvan dramaattisesti yhden yön aikana, luoden dynaamisen kuvasarjan. Viikon kuva ja timelapse -video otettiin komeetan ollessa 2.85 AU matkan päässä Auringosta (1 AU on Maapallon ja Auringon etäisyys), matkaten keskemmälle Aurinkokuntaamme.

Tämä komeetta on erityisen mielenkiintoinen sen harvinaisten aineosien ja molekyylien vuoksi, joita tutkivat ovat havainneet sen comassa: hiilimonoksidia ja typpi-ioneja. Nämä ainesosat antavat komeetalle sen hyvin erottuvan sinisen spektriviivan — se on jopa lempinimeltään ”sininen komeetta”. Tämä ujo komeetta kiertää Auringon ohi vain joka 20 000 vuosi ja sen viimeisin lähestyminen tapahtui maaliskuussa 2018. Tämä kuva otettiin aikana, jolloin teleskooppi seurasi komeetan liikkeitä; kirkkaat valon lähteet takana ovat kaukaisia tähtiä ja itse komeetta, sekä sen kaasuinen coma ovat etusijalla, tämä näyttää hyvin SPECULOOS -projektin seurantakyvyn.