Metsästäjän synty

Orionin tähdistö on yksi helpoiten tunnistettavista kohteista yötaivaalla. Olemme huomioineet Orionin näyttävät tähdet vähintään kymmenien tuhansien vuosien ajan ja luultavasti tähdistöä on seurattu jo paljon tätä aikaisemmin. Kiinalaiset tähtitieteilijät kutsuivat sitä 参宿 tai Shēn nimityksellä, joka suoraan käännettynä tarkoittaa ”kolmea tähteä”. Syy tälle nimitykselle tulee kolmesta kirkkaasta pisteestä, jotka luovat tämän metsästäjän vyön. Muinaiset kiinalaiset tunsivat Orionin tähdistön jumalina nimeltä Sah ja Sopdet, jotka ovat Osiriksen ja Isiksen ilmenemismuotoja. Kreikkalaiset taas näkivät urhean metsästäjän — jonka nimi oli myös Orion — jolla oli miekka pään yläpuolella valmiina iskuun.

Mytologia sikseen, Orion on lumoava alue tähtitaivaalla. Tämä kuva, jonka ESO:n Very Large Telescope on ottanut näyttää heijastussumun tähdistön sydämessä, jota kutsutaan tähtitieteessä NGC 2023 -nimellä. NGC 2023 sijaitsee lähellä hyvin tunnettua Hevosenpääsumua ja Liekkisumua. NGC 2023 on noin 1500 valovuoden päässä maapallolta ja se on yksi suurimmista heijastussumuista tähtitaivaalla.

Heijastussumut ovat pilviä tähtien välillä ja ne heijastavat valoa läheltä tai niiden sisällä olevista kohtaista, vähän kuin sumu heijastuu ajovalon edestä. NGC 2023 valon lähteenä on valtava nuori tähti nimeltä HD 37903. Tähti on erittäin kuuma — monta kertaa kuumempi kuin Aurinko — ja sen kirkas sinivalkoinen valo aiheuttaa NGC 2023:n maitomaisen hohdon. Tälläiset tähtisumut ovat usein tähtien synnyinsijoja ja ne sisältävät pakkautuneita kaasualueita, joka on paljon tiiviimpää kuin ympärillä oleva tähtienvälinen aine yleensä on. Painovoiman vaikutuksen alla nämä pakkautuneet kaasualueet houkuttelevat toisiaan ja ne yhdistyvät, lopulta luoden uuden tähden. Muutaman miljoonan vuoden sisällä Orionin vyö saattaa saada uuden tähden!

Kuvan otti VLT:n FORS (Focal Reducer and Spectograph), instrumentti joka on osa ESO:n Cosmic Gems -hanke. Tämä aloite luo kuvia mielenkiintoisista ja visuaalisesti houkuttelevista kohteista käyttäen ESO:n kaukoputkia. Aineistoja käytetään koulutukseen ja tiedotukseen. Ohjelma käyttää hyödykseen teleskooppi aikoja, jolloin ei pystytä tekemään tieteellisiä havaintoja. Kaikki kerätty data voi olla myös soveltuvaa tieteellisiin tarkoituksiin ja tähtitieteilijät pääsevät tutkimaan niitä ESO:n tiede arkistoista.