Tähdenloistoa Canis Majorissa

On mahdotonta olla huomaamatta tähteä ESO:n Viikon kuvassa — loistaen upeasti keskellä kuvaa on tähtijärjestelmä nimeltä Tau Canis Majoris, joka on kirkkain jäsen Tau Canis Majoris tähtijoukossa (NGC 2362), joka taas kuuluu Canis Major tähtikuvioon (Iso Koira). Jos unohdamme Tau Canis Majoriksen, niin joukossa on myös monia nuoria ja vähemmän huomionhakuisia tähtiä, jotka ovat ainoastaan neljän – viiden miljoonan vuoden ikäisiä, eli vasta kosmisen elämänsä aloittaneita.

Tau Canis Majoris tähtijoukko on avoin tähtijoukko — ryhmä tähtiä, jotka ovat syntyneet samasta molekyyli pilvestä. Tämä tarkoittaa sitä, että kaikki joukkion tähdet jakavat samanlaiset kemikaaliset ainesosat ja ovat kevyesti sidottuina toisiinsa painovoiman kautta. Koska tähdet ovat syntyneet yhdessä, niin ne muodostavat ideaalin tähtilaboratorion tähtien synnyn tutkimiseen, joka on monivaiheinen tapahtumaketju, mikä lopulta johtaa tähden syntymiseen kylmässä ja tiiviissä kaasupilvessä ja päättyy tähden kuolemaan.

Vaikkakin kaikki kuvat tässä kuvassa ovat kaikki syntyneet samaan aikaan, niin vaihtelevat tähtien massat tarkoittavat sitä, että tähdet elävät hyvin erilaisia elämiä. Tau Canis Majoris on yksi massiivisimmista ja lyhytikäisimmistä tähtityypeistä, joka kuluttaa ydinpolttoaineensa paljon ennen kuin sen pienemmät seuralaisensa, jotka loistavat vielä miljardeja vuosia.

Tämä kuva luotiin osana  ESO Cosmic Gems programme:a, jonka tarkoituksena on luoda kuvia koulutukselle ja yleisölle mielenkiintoisista, jännittävistä tai visuaalisesti näyttävistä kohteista käyttämällä ESO:n kaukoputkia. Projekti käyttää teleskooppeja silloin, kun niitä ei pystytä käyttämään tutkimukseen. Kaikki tämä kerätty data voi kuitenkin olla sopivaa tieteellisiin tarkoituksiin ja kaikki tämä data on saatavilla tähtitieteilijöille ESO:n tiede arktisoista.