Äärimmäisen suurta tähtitiedettä

Alkamassa on äärimmäisen suurien teleskooppien aika – mullistaen sen, mitä tiedämme maailmankaikkeudesta. ESO:n ELT-teleskooppi (Extremely Large Telescope) on rakenteilla kaukaisessa Chilen Atacaman autiomaassa. Tämä uraauurtava teleskooppi kerää yksinään enemmän valoa kuin yli 200 NASA:n ja ESA:n Hubble-avaruustelesooppia.

Kuten nimi jo vihjaa, tällaiset teleskoopit ovat todella valtavia. Suurimmat ESO:n havaintopaikoilla toiminnassa olevista pääpeileistä – joiden avulla teleskooppi kerää valoa – ovat VLT-teleskoopin (Very Large Telescope) neljän Yksikköteleskoopin 8.2 metriä halkaisijaltaan olevat peilit. ELT tulee jättämään jo nyt hyvin vaikuttavan kokoisen VLT:n toiseksi peilillään, joka on 39 metriä halkaisijaltaan! Tuon kokoisen, yksittäisen, tiedelaatuisen peilin tekeminen ei kuitenkaan ole yksinkertaisesti mahdollista – ELT:n pääpeili on itse asiassa 798:sta kuusikulmaisesta 1.4 metrin peilistä jaksottaisesti sommiteltu monimutkainen hunajakennon tapainen asetelma.

Sopivan paikan löytäminen tällaiselle rakennelmalle ei myöskään ollut helppo tehtävä. Sen lisäksi että se tarvitsee kuivat ja valosaasteesta vapaat korkealla sijaitsevat olosuhteet, ELT tarvitsi myös valtavan alueen, jolle levittää perustansa. Koska tällaista paikkaa ei ollut olemassa, se luotiin! ELT:n rakentamisen monimutkainen prosessi alkoi tasoittamallaCerro Armazones –vuoren huippu Chilessä, poistaen 18 metriä sen korkeudesta. Kyseinen paikka on nyt verkkomaisen perustan peittämä – kuten tässä kuvassa nähdään.