ALMA tarkkailee uutta planeettojen lastentarhaa

Tämä ALMA-antennijärjestelmän (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) kuva näyttää MWC 758:n, aikuisuutta lähestyvän nuoren tähden, jota ympäröivät kuhmuiset, epäsäännölliset kosmisen pölyn renkaat, joista tässä nähdään kolme. Poikkeuksellisesti nämä renkaat ovat ellipsin muotoisia eivätkä täydellisen pyöreitä – tehden tästä ALMA:n ensimmäisen havainnon luonnollisesti elliptisestä protoplanetaarisesta kiekosta!

Ulompi ja sisempi rengas sisältävät kumpikin yhden erityisen kirkkaan möykyn, jotka näkyvät keltaisina kaarina. Niiden lisäksi pölyn sisälle näyttäisi piirtyvän spiraalihaaroja, ja sen ytimessä olevan pölytön onkalo, joka on hieman sen keskustasta sivussa. Nämä kaikki ovat ilmiöitä, jotka viittaavat näkymättömien planeettojen läsnäoloon. Kun planeetat muodostuvat, ne vuorovaikuttavat painovoiman kautta kiekon kanssa ja luovat erilaisia paljastavia piirteitä ja rakenteita. Tähtitieteilijät voivat siis havaita MWC 758:n kaltaista järjestelmää ja päätellä ei pelkästään mahdollisten piilossa olevien planeettojen olemassaolon, mutta myös arvioida niiden massat, sijainnit ja kiertoradat.

Tämä on mainio esimerkki ALMA:n kyvystä löytää planeettoja. Observatorion käyttö tällaisten pölyisten kiekkojen tutkimiseen antaa tiedemiehille mahdollisuuden tutkia planeettojen muodostumisen ensimmäisiä vaiheita heidän yritttäessään ymmärtää miten nämä vauvaikäiset järjestelmät muodostuvat ja kehittyvät. Oppimalla lisää planeettajärjestelmistä läpi kosmoksen voi auttaa meitä tietämään lisää siitä, miten Aurinkokunta muodostui, ja kuinka se kehittyi tullakseen siksi kosmiseksi kodiksi, jossa me tänä päivänä asumme.