Nuori planeetta aiheuttaa kohtauksen

Käpertyneenä Käärmeenkantajan (Ophiuchus) tähdistön nuoren tähtienmuodostumisalueen sisään 410 valovuoden päässä Auringosta, kiehtova protoplanetaarinen kiekko nimeltään AS209 kovertuu hitaasti muotoonsa. Tämä mainio kuva on otettu käyttäen korkean resoluution ALMA-teleskooppia, ja se paljastaa kiinnostavan renkaiden ja aukkojen kuvion nuorta tähteä ympäröivässä pölyssä.

Protoplanetaariset kiekot ovat tiheitä, pyöriviä kaasun ja pölyn muodostamia tasoja, jotka ympäröivät juuri muodostuneita tähtiä; ne tuottavat aineen, josta jonain päivänä tulee kiertoradoillaan olevia planeettoja, kuita ja muita pienempiä kohteita. Alle miljoonan vuoden ikäisenä tämä systeemi on hyvin nuori, mutta kiekkoon on jo muodostumassa kaksi selvää aukkoa.

Ulompi aukko on syvä, leveä ja enimmäkseen pölystä puhdas alue, mikä on saanut tähtitieteilijät uskomaan, että siellä seuraa kiertorataansa lähes Saturnuksen massainen jättiläisplaneetta – se on noin 800 valominuutin päässä keskustähdestä, yli kolme kertaa Neptunuksen ja Auringon välimatka! Planeetan kovertaessa polkuaan pöly kasautuu sen kiertoradan ulkolaidalle, luoden kiekkoon vielä selkeämmin näkyviä renkaita. Pienempi planeetta on saattanut muodostaa ohuemman, sisemmän aukon, mutta tähtitieteilijät ovat tuoneet esiin kiinnostavan mahdollisuuden, että suurempi kaukainen planeetta olisi itse asiassa luonut kummankin polun.

Havainnoista on päätelty, että kyseessä on kaukana keskustähdestään oleva Saturnuksen kaltainen planeetta. Tämä herättää kiehtovia kysymyksiä planeettojen muodostumisesta protoplanetaaristen kiekkojen ulkolaidoilla poikkeuksellisen lyhyissä aikaskaaloissa.