Punainen jättiläinen luo nahkansa

Tämä haamumainen kuva esittää kaukaista, sykkivää punaista jättiläistähteä, joka tunnetaan nimellä R Sculptoris. Kuvanveistäjän (Sculptor) tähdistössä 1200 valovuoden päässä sijaitseva R Sculptoris tunnetaan hiilipitoisenaasymptoottihaaran (asymptotic giant branch, AGB) tähtenä, mikä tarkoittaa, että se on lähestymässä elämänsä loppua. Siinä vaiheessa alhaisen ja keskisuuren massan tähdet jäähtyvät, tuottavat laajentuvia ilmakehiä ja menettävät suuresti massaa – niistä on tulossa loisteliaita planetaarisia sumuja.

Vaikka massan menetysprosessin perusteet jo ymmärretään, tähtitieteilijät tutkivat edelleen, miksi se alkaa tähden pinnan lähellä. Tähden menettämän massan määrällä on itse asiassa valtava vaikutus sen kehitykselle, muuttaen sen tulevaisuutta ja johtaen erityyppisiin planetaarisiin sumuihin. Kun AGB-tähdet päättävät elämänsä planetaarisina sumuina, ne tuottavat paljon erilaisia alkuaineita – joista puolet ovat rautaa painavampia – jotka sitten vapautuvat maailmankaikkeuteen ja osallistuvat uusien tähtien, planeettojen, kuiden ja lopulta elämän rakennuspalikoiden muodostamiseen.

Yksi erityisen kiinnostava piirre R Sculptoriksessa on sen dominoiva kirkas piste, joka näyttää olevan kaksi tai kolme kertaa muita alueita kirkkaampi. Tähtitieteilijät, jotka ottivat tämän upean kuvan ESO:n VLTI-interferometriä (Very Large Telescope Interferometer) käyttäen, ovat päätelleet, että R Sculptorista ympäröi valtavia tähtipölypalloja, jotka kuoriutuvat ihoaan luovasta tähdestä. Kyseinen kirkas piste on itse asiassa vain vähän tai tuskin ollenkaan pölyä sisältävä alue tähden ympärillä, minkä ansiosta voimme katsoa syvemmälle tähden pintaan.

Tässä kuvassa nähdään äärimmäisen pieni alue taivasta: noin 20x20 millikaarisekuntia. Vertailun vuoksi sanottakoon, että Jupiterin kulmaläpimitta on noin 40 kaarisekuntia.