Kun tähdet räjähtävät

Yli 75 miljoonan valovuoden päässä, Neitsyen tähdistössä (Virgo), sijaitsee NGC 4981 – spiraaligalaksi, jolla on melko räjähtävä menneisyys.

William Herschel löysi NGC 4981:n 17. huhtikuuta 1784 ja se dokumentoitiin samantien John Dreyerin uuteen yleiskatalogiin (New General Catalogue). Yli vuosisata myöhemmin, huhtikuun 23. päivä vuonna 1968, kyseinen galaksi päätyi jälleen historiankirjoihin, kun tyypin 1a supernova SN 1968I – kaksoistähtijärjestelmän räjähdys – tapahtui sen sisällä. SN 1968I ei kuitenkaan päätynyt galaksin ainoaksi supernovaksi. Vuosikymmeniä myöhemmin massiivisen tähden ytimen luhistuminen johti supernovaan SN 2007c.

Tämän loisteliaan otoksen NGC 4981:sta – missä ei näy yhtään supernovaräjähdystä; kuvassa näkyvä kirkas tähti on etualan tähti – on kuvannut FORS (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph), joka on ESO:n VLT-teleskoopin (Very Large Telescope) näkyvän ja lähiultraviolettivalon alueella toimiva spektrografi. FORS on ESO:n instrumenttien yleistyökalu – se kykenee tutkimaan monia erilaisia tähtitieteellisiä kohteita usein eri tavoin ja on vastuussa eräistä mieleenpainuvimmista kuvista, joita VLT:llä on kautta aikojen otettu (katso myös eso9948f ja eso0202a).

Josh Barrington valitsi ESO:n arkistosta havaintoaineiston tämän kuvan luomiseen Hidden Treasures (Kätketyt aarteet) -kilpailun aikana.