Neljä laseria Paranalin yllä

Neljä lasersädettä sojottaa kohti pimeyttä VLT-teleskoopin (Very Large Telescope) Yksikköteleskooppi 4:stä (UT4) ja kimaltavat yötaivaan uskomatonta taustaa vasten ESO:n Paranalin observatorion yllä. Ne todistavat ensimmäistä usean laserin käyttöä ESO:lla ja ovat voimakkaimmat laserohjaustähdet, joita tähtitieteessä on koskaan käytetty. Laserit virittävät natriumatomeja noin 90 kilometrin korkeudessa ilmakehässä luoden keinotekoisia tähtiä teleskoopin adaptiivisen optiikan järjestelmiä varten.

Nykyaikaiset teleskoopit käyttävät adaptiivisen optiikan järjestelmiä korjatakseen Maan ilmakehän sumentavan vaikutuksen. Tässä onnistuakseen teleskoopin täytyy kyetä näkemään kirkas referenssitähti samanaikaisesti pääkohdetta havaitessaan. Riittävän kirkasta tähteä ei aina kuitenkaan ole lähistöllä, joten tähtitieteilijät käyttävät lasereita luodakseen keinotekoisia tähtiä juuri sinne, missä niitä tarvitaan. Natriumatomit korkealla ilmakehässä saadaan loistamaan laserien toiminnan ansiosta ja ne muodostavat pieniä valotäpliä, jotka muistuttavat oikeita tähtiä.

Käyttämällä useaa laseria samanaikaisesti ilmakehän tila voidaan määrittää paremmin kuin vain yhdellä laserilla, minkä seurauksena kuvan laatu on paljon parempi suuremman näkökentän alueella, missä kuva korjataan. Neljä vast'ikään UT4:ään asennettua laseria ovat yksi hienostuneimmista laserohjaustähtijärjestelmistä, joka koskaan on rakennettu ja ne ovat esimerkki siitä miten ESO:n ansiosta Euroopan teollisuus saa johdettavakseen monimutkaisia tutkimus- ja kehitysprojekteja. Uudet laserit mahdollistavat erittäin terävien, lähes teleskoopin diffraktiorajalla olevien kuvien tuottamisen VLT:llä. Tämän uuden havaintojärjestelmän ansiosta Paranalin observatorio pysyy lukumäärän ja kehittyneisyyden puolesta toiminnassa olevien adaptiivisen optiikan järjestelmien kärjessä. Uusi järjestelmä raivaa tietä myös samantyyppiselle järjestelmälle ESO:n tulevalla European Extremely Large Telescope –teleskoopilla, joka tulee olemaan maailman suurin taivaalle katsova silmä.