ESO:n teleskoopit tarkkailevat harvinaista jäännettä

Linnunrata sisältää satoja miljardeja tähtiä. Siitä huolimatta kuvan keskellä oleva tähti on hyvin epätavallinen – se on aikamoinen saavutus!

Brasilialais-amerikkalainen, Jorge Melendezin johtama ryhmä São Paulon yliopistosta havaitsi kahdella ESO:n teleskoopilla Chilessä, että tämä 2MASS J18082002–5104378 -niminen tähti on harvinainen jäänne Linnunradan oppivuosilta. Se tarjoaa tähtitieteilijöille kallisarvoisen mahdollisuuden tutkia ensimmäisiä galaksissamme syntyneitä tähtiä.

ESO:n uuden teknologian teleskooppi NTT (New Technology Telescope) löysi 2MASS J18082002–5104378:n. Seuraavat, ESO:n VLT-teleskoopilla (Very Large Telescope) tehdyt seurantahavainnot paljastivat, että nuorista, Auringon kaltaisista tähdistä poiketen, tämä tähti sisälsi poikkeuksellisen vähän tähtitieteilijöiden metalleiksi kutsumia – eli vetyä ja heliumia raskaampia – alkuaineita. Itse asiassa se sisältää näitä alkuaineita niin vähän, että se tunnetaan UMP-tähtenä (ultra metal-poor star), eli erittäin metalliköyhänä tähtenä – ja se on kirkkain kaikista milloinkaan havaituista tämänkaltaisista tähdistä!

Metalliköyhät tähdet ovat nykyään harvinainen näky sekä Linnunradassa (eso1132) että muissa lähigalakseissa, vaikka niiden uskotaan olleen yleisiä maailmankaikkeuden ollessa nuori. Metalleja syntyy ydinfuusiossa tähtien sisällä ja ne leviävät tähtienväliseen aineeseen, kun tähdet vanhenevat ja räjähtävät. Toisiaan seuraavat tähtisukupolvet syntyvät siis aina metallirikkaammasta materiaalista. Metalliköyhät tähdet taas muodostuivat vähän alkuräjähdyksen jälkeen olemassa olleesta saastumattomasta ympäristöstä. Räjähtävät 2MASS J18082002–5104378:n kaltaiset tähdet saattavat avata salaisuuksia, jotka liittyvät niiden muodostumiseen, ja näyttää millainen maailmankaikkeus oli aivan alkuvaiheessa.

Tulokset on julkaistu julkaisusarjassa Astronomy & Astrophysics. Tutkimusryhmään kuuluivat Jorge Meléndez (Universidade de São Paulo, IAG, Brasilia), Vinicius M. Placco (University of Notre Dame, Department of Physics ja JINA Center for the Evolution of the Elements, USA), Marcelo Tucci-Maia (Universidade de São Paulo, IAG, Brasilia), Iván Ramírez (University of Texas at Austin, McDonald Observatory ja Department of Astronomy, USA), Ting S. Li (Texas A&M University, Department of Physics and Astronomy, USA) ja Gabriel Perez (Universidade de São Paulo, IAG, Brasilia).