Planeettoja metsästävä SPHERE kuvaa ensimmäisen kaksoisplaneettajärjestelmän, jolla on kiekko

ESO:n VLT-teleskoopin (Very Large Telescope) kolmannen yksikköteleskoopin yhteyteen asennettu suurikontrastinen adaptiivisen optiikan havaintolaite SPHERE on paljastanut havainnoillaan suoraan sivulta näkyvän kaasu- ja pölykiekon kaksoistähtijärjestelmän HD 106906AB ympäriltä.

HD 106906AB on Etelän Ristin tähdistössä (Crux) sijaitseva kaksoistähti. Tähtitieteilijät ovat jo pitkään epäilleet, että tätä 13 miljoonaa vuotta vanhaa tähtikaksikkoa ympäröi kertymäkiekko, koska järjestelmä on niin nuori ja säteilee ominaisella tavalla. Kuitenkaan kiekkoa ei oltu nähty ennen kuin nyt! Järjestelmän loistelias kertymäkiekko nähdään kuvan alaosassa vasemmalla. Yksittäisiä tähtiä ympäröivien erillisten kiekkojen sijaan järjestelmässä on vain yksi, molempia tähtiä ympäröivä kiekko. Tähdet on kuvassa piilotettu koronografiksi kutsutun suojan taakse, mikä estää instrumentin sokaistumisen niiden loistosta.

Tähtien ja kiekon kumppanina on myös eksoplaneetta nimeltään HD 106906 b, joka näkyy yläoikealla ja joka kiertää kaksoistähteä ja sen kiekkoa paljon suuremmalla etäisyydellä kuin mikään muu tähän mennessä löydetty eksoplaneetta – sen etäisyys on 650 kertaa Maan ja Auringon välinen keskimääräinen etäisyys, eli noin 97 miljardia kilometriä. HD 106906 b on myös varsinainen mammutti, sillä se on noin 11 kertaa Jupiterin massainen, ja sen korventava pintalämpötila on 1500 celsiusastetta.

SPHERE:n ansiosta on saatu kuvattua ensimmäinen kaksoistähtijärjestelmä, HD 106906AB, jolla on sekä eksoplaneetta että kertymäkiekko. Tämä antaa tähtitieteilijöille ainutlaatuisen mahdollisuuden tutkia kaksoistähtijärjestelmän planeettojen monimutkaista muodostumisprosessia .