Neptunuksen tumma pilkku VLT:n MUSE:n havaitsemana

Tämä kuva näyttää Neptunuksen ESO:n VLT-teleskoopin MUSE-havaintolaitteella kuvattuna. Jokaisessa kuvassa näkyvän Neptunuksen alueen pikselissä MUSE hajottaa siihen tulevan valon eri väreihin tai aallonpituuksiin. Tämä vastaa sitä, että kohteesta saadaan kerralla tuhansia kuvia eri aallonpituuksilla, mikä antaa tähtitieteilijöille runsaasti arvokasta tietoa.

Oikealla olevassa kuvassa on yhdistetty kaikki MUSE:n havaitsemat värit "luonnolliseksi" näkymäksi Neptunuksesta, jossa tumma pilkku näkyy ylhäällä oikealla. Tämän jälkeen näemme kuvia tietyillä aallonpituuksilla: 551 nanometriä (sininen), 831 nm (vihreä) ja 848 nm (punainen). Huomaa, että värit ovat vain suuntaa antavia, ja vain kuvitusta varten.

Tumma pilkku näkyy parhaiten lyhyemmillä (sinisemmillä) aallonpituuksilla. Aivan tämän tumman pilkun vieressä MUSE havaitsi myös pienen kirkkaan pilkun, joka näkyy tässä vain keskimmäisessä kuvassa 831 nm:ssä. Pilkku sijaitsee syvällä ilmakehässä. Tällaista syvää kirkasta pilveä ei oltu koskaan aiemmin tunnistettu planeetalla. Kuvissa näkyy pitkillä aallonpituuksilla myös useita muita matalammalla olevia kirkkaita pilkkuja Neptunuksen alaosassa vasemmassa reunassa.

Neptunuksen tumman pilkun kuvaaminen maan pinnalta käsin oli mahdollista vain VLT:n adaptiivisen optiikan yksikön (Adaptive Optics Facility) ansiosta, joka korjaa ilmakehän turbulenssin aiheuttamaa epätarkkuutta ja mahdollistaa MUSE:n kristallinterävät kuvat. Tähtitieteilijät käsittelivät MUSE-aineistoa huolellisesti korostaakseen paremmin planeetan hienovaraisia tummia ja kirkkaita piirteitä saaden selville sen, mitä näet tässä.