Tiedote

25 vuotta upeaa tiedettä ja teknologiaa ESO:n VLT-kaukoputkella

25. toukokuuta 2023

ESO:n VLT-teleskooppi (Very Large Telescope), joka on yksi maailman kehittyneimmistä optisista teleskoopeista, viettää tänään 25-vuotisjuhliaan. Viimeisen kahden ja puolen vuosikymmenen aikana Chilen Atacaman autiomaassa sijaitseva VLT on vaikuttanut syvällisesti käsityksiimme maailmankaikkeudesta, ja se on tehnyt useita merkittäviä ensimmäisiä havaintoja.

ESO:n VLT on Euroopan maanpäällisen optisen tähtitieteen huippuyksikkö. Se koostuu neljästä yksikköteleskoopista (Unit Telescopes), joiden pääpeilit ovat halkaisijaltaan 8,2 metriä, ja neljästä siirrettävästä 1,8-metrisestä aputeleskoopista, jotka muodostavat osan VLT-Interferometeristä. UT1 (Antu) otti ensimmäiset kuvansa 25. toukokuuta 1998, mikä aloitti tähtitieteessä uuden aikakauden.

Sen jälkeen tähtitieteilijät ovat tehneet yli 10000 tieteellistä tutkimusta VLT-teleskoopeilla kerättyä dataa käyttäen, mikä tarkoittaa keskimäärin yli yhtä vertaisarvioitua julkaisua päivässä. VLT:n avulla tehdyt merkittävät tutkimukset sisältävät mm. Linnunradan keskustan supermassiivisen mustan aukon tutkimuksen ja maailmankaikkeuden kiihtyvän laajemisen havainnot, jotka molemmat johtivat Nobel-palkintoihin. Muita keskeisiä havaintoja ovat olleet ensimmäinen aurinkokunnan ulkopuolisen planeetan suora havainto ja ensimmäinen gravitaatioaaltolähteen näkyvän vastineen karakterisointi.

VLT:n merkittävä panos tieteeseen on ollut mahdollista siinä olevien kehittyneiden instrumenttien ansiosta. Yksi monipuolisimmista ja tähtitiedeyhteisön eniten käyttämistä instrumenteista on FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph (FORS), joka voi ottaa kuvia suhteellisen suurista taivaan alueista erittäin suurella herkkyydellä. FORS on itse asiassa ottanut joitakin VLT:n tunnetuimpia tähtitieteen kuvia. Toinen monipuolinen instrumentti on Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE), joka on tehokas spektrografi, jonka avulla tähtitieteilijät voivat luoda maailmankaikkeudesta 3D-näkymiä. VLT:ssä on myös X-shooter, jonka avulla voidaan havaita monenlaisia tähtitieteen kohteita himmeimmistä hyvin kirkkaisiin. Myös VLT-interferometrin havaintolaite GRAVITY on erityisen ainutlaatuinen, koska se yhdistää neljän teleskoopin valon ja vakauttaa sen, jolloin tähtitieteilijät pystyvät havaitsemaan himmeissä kohteissa olevia pieniä yksityiskohtia.

Monipuolisten instrumenttiensa lisäksi VLT sisältää kehittyneen adaptiivisen optiikan järjestelmän ilmakehän turbulenssin aiheuttaman kuvan epätarkkuuden korjaamiseksi. Sen neljän laserin muodostamaa järjestelmää, joka on asennettu Yksikköteleskooppi 4:ään (Yepun), käytetään ilmakehän natriumatomien virittämiseen, on ehkä näkyvin VLT:n adaptiisen optiikan järjestelmän (Adaptive Optics Facility) piirre. Lasereiden virittämät atomit lähettävät valoa, johon ilmakehä vaikuttaa samalla tavalla kuin todellisten tähtien lähettämä valo. Emittoitu valo havaitaan kaukoputkella ja adaptiivisen optiikan järjestelmä voi käyttää sitä ilmakehän aiheuttamien vääristymien mittaamiseen ja sen jälkeen niiden korjaamiseen. Tämä kehittynyt järjestelmä yhdistettynä Atacaman autiomaan erinomaisiin pimeän taivaan olosuhteisiin takaa sen, että kaukoputkella voidaan ottaa äärimmäisen teräviä kuvia.

VLT on yhä tieteen ja tekniikan eturintamassa, ja sen odotetaan jatkavan merkittävien uusien löytöjen tekemistä tulevien vuosien aikana. Yksi merkittävä parannus tulee olemaan laseraputähtien asentaminen jokaiseen Yksikköteleskoopiin 1-3 osana GRAVITY-instrumentin päivitystä.

ESO juhlii tällä viikolla VLT:tä sosiaalisen median kanavillaan, ja valmistaudu ESO:n uuteen "Chasing Starlight" YouTube-showhun, jonka ensimmäisessä jaksossa esitellään joitakin VLT:n avulla tehtyjä tieteen huipputuloksia.

Päivitys (25. toukokuuta 2023, 14:00): Ensimmäinen "Chasing Starlight"-jako on nyt julkaistu ja se on omistettu VLT:lle.