Jagten på Exoplaneterne

Ugens billede er et flot kig på Mælkevejen hen over Atacamaørkenen, hvor ESOs Paranal Observatorium har til huse. I forgrunden får vi et glimt af plantejægeren NGTS, the Next Generation Transit Survey.

NGTS er bygget i et samarbejde imellem institutioner i UK, Schweiz og Tyskland. Det består af 12 teleskoper, som hele tiden ser mod himlen for at finde dyk i lysstyrken for hundredetusindvis af stjerner. Når en exoplanet passerer imellem dens stjerne og os - en transit, dæmpes stjernens lys en smule, og det kan NGTS observere. I denne overvågning af himlen ser man specielt efter "superjorde", altså exoplaneter, som er tungere end vores hjemplanet, men lettere end for eksempel iskæmperne på størrelse med Neptun. NGTS arbejder desuden sammen med ESOs teleskoper, som for eksempel dem, der ses i baggrunden: Very Large Telescope (VLT, med laserne, som kontrollerer den adaptive optik) og Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) til højre i billedet.

Når NGTS finder kandidater til nye exoplaneter, kan instrumenter på ESOs observatorier følge op på observationerne. Det kan for eksempel være med HARPS på ESOs La Silla Observatorium eller ESPRESSO på VLT. Ud fra observationerne kan vi så bestemme massen for disse exoplaneter og sammensætningen af deres atmosfærer. Alt i alt er det dette samarbejde imellem de forskellige installationer, som giver os den højest mulige præcision og detalje, når det gælder studiet af exoplaneter i Mælkevejen.