Styr på Himlen

Kraftige laserstråler står ud fra Unit Telescope 4 på ESOs Very Large Telescope (VLT), som befinder sig i Atacamaørkenen i Chile. Hvor er de på vej hen? Til et lag i Jordens øvre atmosfære omkring 90 kilometer oppe, hvor der er en del natriumatomer til stede.

Lasernes farve er justeret til at eksitere disse atomer, så de lyser kraftigt op som om de var stjerner. Astronomerne bruger dem som kunstige stjerner, så man kan beregne hvor meget lufturo vores turbulente atmosfære skaber til forstyrrelse for observationen af himmelobjekterne. Et teleskopspejl, som kan deformeres får disse informationer indlæst, og kan så korrigere turbulensen væk mens observationerne foregår, så himmelobjekterne står meget mere klart og stabilt i teleskopets instrumenter. Teknikken kaldes adaptiv optik.

Teleskopet her, som har navnet Yepun, er det eneste af de fire store teleskoper på VLT, som er udstyret med sådan en Laser Guide Star Facility. Hver laserstråle har en diameter på 30 centimeter, og giver 22 watt i effekt. Af sikkerhedsgrunde er der til systemet tilkoblet kameraer, som holder øje med den del af himlen, som laserne rammer. Hvis et fly ses på vej ind i området, bliver laserne omgående slukket.