Sommerfugleeffekten

Omkring 600 millioner lysår borte i stjernebilledet Vega er de to galakser NGC 4567 og NGC 4568 i færd med at kollidere og smelte sammen. De har fået kælenavnet Sommerfuglegalakserne, fordi de ligner et par vinger. Vi ser det her på billedet, som er optaget med instrumentet FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph 2 (FORS2), som er monteret på ESOs Very Large Telescope (VLT) på Paranal Observatoriet i Chiles Andesbjerge.

Galaksesammenstød er slet ikke så usædvanlige i Universet. Man kunne måske forestille sig, at de er voldsomme og ødelæggende, men i virkeligheden er de forbavsende fredelige; nærmest som en vals imellem stjerner, gas og støv med koreografi af tyngdekraften. Et sådant sammenstød med efterfølgende sammensmeltning menes også at blive vores galakse Mælkevejen til del, når den, som forskerne mener, med tiden vil støde sammen med den nabogalakse, som vi kalder Andromedagalaksen.

FORS2 kaldes ofte Paranals "Schweizerkniv" på grund af instrumentets utrolige alsidighed, og det er faktisk et af de instrumenter af vore, som der er mest efterspørgsel efter. Ud over at kunne tage billeder som dette her, så kan det også producere spektrer af op til flere snese objekter samtidigt, eller studere polariseret lys.

Billedet er optaget som en del af ESO Cosmic Gems programme, hvor vi skaber billeder af interessante, forunderlige eller blot flotte objekter med ESOs teleskoper med henblik på uddannelse og offentlig formidling. I programmet bruger vi teleskoptid, som ikke kan anvendes til videnskabelige observationer. Alle de data, som indsamles kan muligvis også anvendes til videnskabelige formål, og de er tilgængelige for astronomerne via ESOs videnskabelige arkiv.