Er himlen revnet?

Der er mørke striber, som overdækker himlen over ESOs Paranalobservatorium i Chile, så Mælkevejens klareste dele bliver delvist skjult for ESOs VISTA-teleskop.

Det er de linier, som kaldes Great Rift, - den store revne - og det er enorme skyer af gasarter og støv, som befinder sig imellem os i Solsystemet og de indre områder af Mælkevejen. Skyerne opsluger det meste af det synlige lys, som kunne have nået os fra de mange milliarder stjerner i centret af vores galakse. Ikke desto mindre kan astronomerne alligevel få nys om forholdene i den indre del af Mælkevejen; nemlig ved i stedet at observere i infrarødt lys og radiostråling, for den form for elektromagnetisk stråling passerer igennem den slags skyer uden at blive bremset. Derfor kan vi bogstaveligt se ind igennem denne Great Rift.

Den del af ESOs Paranalobservatorium, som kaldes VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) befinder sig på bjergtoppen lige ved siden af den, hvor ESO Very Large Telescope (VLT) er anbragt. Det er et af de største teleskoper, som har til formål at gennemmønstre himlen i infrarødt lys, og det hjælper astronomerne til at kortlægge Universet, og kaste lys over mange af de store uløste gåder, som for eksempel galaksernes udvikling.