Laserdøden?

Ved første øjekast er billedet her både imponerende og skræmmende, med de enorme lysstråler, som ligner et dødsensfarligt kosmisk våben. Heldigvis er det ikke sådan, det er! Denne uges ESO Picture of the Week viser noget meget mere fredeligt - dels noget gas, dels noget støv og så nogle kraftige lasere.

Blandt de mang store tåger på den Sydlige Himmel, er Carinatågen et af de perfekte mål for ESOs Very Large Telescope (VLT). På billedet her ser vi tågen som en flot lyserød sky på den klare himmel over ESOs Paranalobservatorium i Chile, hvor VLT befinder sig. Carinatågen er en enorm sky af støv og gasarter. Gassen er ioniseret, og lyser op på grund af stråling fra de stjerner, som befinder sig inde i selve tågen.

Det avancerede udstyr til Adaptive Optics er installeret på et af de 8,2 meter store Unit Telescopes (UTs), som indgår i VLT, og her er det i fuld funktion. De orange laserstråler sendes fra teleskopet op i atmosfæren, hvor de i cirka 90 kilometers højde får natriumatomer til at lyse op. Det danner fire kunstige stjerner, som så kan bruges til at måle, hvor meget Jordens atmosfære får billedet af stjernehimlen til at flimre, og så kan teleskopet derefter automatisk korrigere for virkningen, så billederne bliver næsten så knivskarpe, som om teleskopet befandt sig udenfor atmosfæren.