Mars nede på Jorden

Det rå og rynkede landskab her kunne godt ligne Mars, men det er meget mere hjemligt - det er et stykke rynket terræn i den nordlige del af Chiles Atacamaørken, hvor mange af ESOs førende teleskoper befinder sig.

At ørkenområdet ser så aldeles ude-af-denne-Verden ud, er ikke gået upåagtet hen. Denne del af Verden bruges faktisk som Marsanalogt område!Forsker kommer til Atacama for at forske i jordsammensætning og -struktur, mulige overensstemmelser i overfladegeologien, grænserne for tidligere biologisk aktivitet (her iblandt om områder som dette her er eller måske har været bosteder for extremofilt liv), vejrforhold, udtørring og mere endnu. Som måske det vigtigste kan steder som Atacama hjælpe i forberedelserne til både nuværende og planlagte rummissioner (både bemandede og ubemandede), ved at tilbyde et miljø, hvor udstyr, manøvrer og missionsplaner kan afprøves.

Lige under midten af billedet ser man en klynge menneskeskabte strukturer - ALMA (the Atacama Large Millimeter/submillimeter Array),Verdens største jordbaserede anlæg til observationer i millimeter- og submillimeterbølgelængderne (som er det perfekte til at observere de koldere dele af Universet). ALMA er anlagt på Chajnantorhøjsletten i en højde af 5000 meter, og et stykke udenfor billedets venstre kant findes OSF, som er den tilhørende basislejr for de astronomer og teknikere, som besøger eller arbejder fast på stedet.