Tusmørketur på Paranal

Det flotte panorama her er optaget under svære betingelser. ESOs Very Large Telescope (VLT) et af Verdens mest avancerede observatorier. Her bliver der indhøstet astronomiske data af helt uovertruffen kvalitet fra bjergtoppen Cerro Paranal, som ligger isoleret i Chiles Atacamaørken. At være i denne fjerne del af Verden giver mange fordele. Her er nogle af de tørreste og klareste forhold på Jorden - der er vejrstationer i Atacamaørkenen, som aldrig har målt regn, og der er overhovedet ingen lysforurening. Stjernekiggere på Paranal kan se en himmel, som er fuld af stjerner endda før solnedgang, mens den dalende Sol oplyser frost på jordoverfladen og sender et uforligneligt lys ud over hele observatorieområdet.

Der er også bagsider ved at være så isoleret. For at komme hertil skal man forberede sig. Der er ingen offentlig transport til Paranal, så gæster må køre i bil fra lufthavnen i Antofagasta nordpå, eller 110 kilometer fra den nærmeste by mod Syd. Men det standser ikke forskere, besøgende og selv filmhold i deres iver efter at besøge Paranal. Besværet belønnes også med fuldstændigt overvældende syn, som for eksempel det her, som er optaget af Miguel Claro, en af ESOs fotoambassadører.

VLT består ikke blot af eet teleskop, men af otte, af hvilke syv er synlige i panoramaet her. Teleskopanlægget omfatter fire store Unit Telescopes, hvert med en spejldiameter på 8,2 meter (de kantede bygninger til højre i billedet), og fire mindre 1,8 meter hjælpeteleskoper - Auxiliary Telescopes (i de rundede åbne kupler til venstre, hvor tre af de fire er med i billedet). Disse mindre teleskoper kan flyttes, og det betyder, at VLT kan bruges som et meget tilpasningsparat interferometer. Interferometri er en teknik, hvor man kombinerer data fra flere teleskoper, så de i en vis forstand samarbejder som om de var eet stort teleskop med en diameter som den største afstand imellem de enkelte teleskoper. Det forøger mulighederne for at udføre videnskabeligt arbejde enormt.

Hvis man er interesseret i selv at opleve Paranal, så er der muligheder: Hver weekend er der gratis rundvisninger. De besøgende kan komme ind til et af Unit Teleskoperne, ind i det berømte La Residencia hotel, og somme tider er der også mulighed for at se kontrolrummene, hvor astronomerne arbejder. Der er mere om besøgsmulighederne her.