Et smukt portræt

Tæt ind til brystet af stjernebilledet Virgo (Jomfruen) finder vi denne kosmiske perle - galaksen Messier 61. Den funklende spiralgalakse vender fladen imod os, så vi kan opfatte hele dens imponerende struktur. Gasarter og støv i de detaljerede spiralarme sprinkles med milliarder af stjerner. Galaksen myldrer af aktivitet; blandt andet en meget hyppig stjernedannelse, og der er både store stjernehobe og et supertungt sort hul i galaksens centralområde.

Messier 61 er en af de største medlemmer af Virgohoben, som indeholder mere end tusinde galakser, og som tillige er centrum i Virgo Superhoben , som vores egen galakse Mælkevejen også tilhører. Den smukke galakse blev opdaget i 1779, og siden har den fastholdt astronomernes interesse. Billedet her viser galaksen på en mørk himmel, som er overstrøet med galakser. M61 viser sig i sin fulde stråleglans, selvom den befinder sig mere end 50 millioner lysår borte fra os.

Billedet er optaget i forbindelse med ESO’s Cosmic Gems Programme. Det er en formidlingsaktivitet, som har til formål at fremstille billeder, som er interessante, forundrende eller bare flotte med ESOs teleskoper. I programmes udnyttes teleskoptid, som ikke kan bruges til videnskabelige formål. Men hvis de indhøstede data alligevel en gang kan være til nytte for videnskaben, bliver de gemt, og er tilgængelige i ESO’s Science Archive.