Stjerner med komethaler

Ugens flotte Picture of the Week er en sammensætning af data fra Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) i Chile, og NASA/ESA Hubble Space Telescope. Det, vi ser, er en stjernehob, som hedder Westerlund 1. Det er en af de største unge stjernehobe i Mælkevejen.

En spændende ting er, at nogle af de store stjerner i Westerlund 1 har "haler" af stof, som strækker sig væk fra dem. Den slags haler dannes i de tætte vedvarende stjernevinde,som strømmer ud fra hobens medlemmer.

Det er et fænomen, som ligner det, der giver kometerne deres berømte smukke haler. I Solsystemet presses komethalerne væk fra kometens kerne af en strøm af partikler, som slynges ud fra Solen. Derfor peger komethalerne altid væk fra Solen. På samme måde peger halerne fra de røde kæmpestjerner på billedet her væk fra hobens kerne; væk fra de hundreder af tunge varme stjerner, som danner centralområdet i Westerlund 1.

Strukturerne er meget lange, og de viser, hvor meget omgivelserne har betydning for stjernernes dannelse og udvikling.

Det er ALMA, som har opdaget de kometlignende haler undervejs i en undersøgelse af Westerlund 1 for at se, hvordan og hvor hurtigt stjernerne i hoben taber masse. I hoben findes en stor mængde tunge stjerner, og mange af dem er specielle og sjældne. Derfor er astronomerne særligt interesserede i at studere hoben for at lære mere om de andre myriader af stjerner i vores Mælkevej.