Nyt planetbarnekammer fundet af ALMA

Billedet her er optaget af Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), og det viser MWC 758; en  ung stjerne, som et tæt på at blive voksen. Den er omgivet af klumpede og uregelmæssige ringe af kosmisk støv. Tre af dem ses på billedet, og sædvanligvis er den slags ringe perfekt cirkulære, og ikke som her elliptiske. Det er første gang vi med ALMA ser en elliptisk protoplanetarisk skive.

Den yderste og den inderste ring indeholder hver en meget klartlysende klump, som her ses som gule buer. Desuden ser det ud til, at der er en spiralarm i støvet, samt et område, som er støvfrit, og lidt forskudt fra centeret. Alle disse detaljer tyder på, at der også er usete exoplaneter. Under planetdannelsen vekselvirker de unge planeter med skiven via tyngdekræfter og tidevandsvirkninger, og skaber disse genkendelige strukturer. Astronomerne kan derfor ud fra et system som MWC 758 se ikke blot at der må findes skjulte planeter, men også nogenlunde beregne hvor meget de vejer, deres placering og deres baneforhold.

Billedet her er et fint eksempel på, hvordan ALMA kan bruges til at finde planeter. Studiet af denne slags støvskiver giver forskerne mulighed for at undersøge de allerførste trin i planetdannelsen, og dermed efterhånden forstå, hvordan disse systemer dannes og udvikler sig. Når vi ved mere om planetsystemer rundt omkring i rummet, kan det måske også hjælpe os til at lære mere om, hvordan Solsystemet blev dannet, og hvordan det har udviklet sig til at være det kosmiske hjemsted, som vi kender det idag.