En lyseslukker i Mælkevejens midte

Her lurer et drilsk grin midt i et hav af stjerner. Billedet er en lille del af en gigantisk farvemosaik i gigapixels, som dækker Mælkevejens hjerte. Mosaikken består af tusindvis af meget detaljerede billeder optaget med ESOs teleskop VISTA - Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy. I den ser vi flere stjerner i Mælkevejens centrale områder end nogensinde før.

VISTA er valgt til opgaven fordi det har et ekstremt følsomt infrarødt kamera tilkoblet. I infrarødt lys kan man se igennem det meste af det støv, som ellers blokerer vores kig ind imod centeret. Det vi her ser, er en tæt stribe af gasarter og støv - en nebula, som selv VISTA ikke kan se igennem. Området er i nærheden af den kendte Lagonetåge, som dog ikke er med på billedet her. Det ser lidt ud, som om tågen ser drilagtigt på os, fordi den skjuler hemmeligheder imellem de stjerner, som ligger længere borte.

Hele billedet indeholder næsten ni milliarder pixler, og det er en del af oversigtsprojektet, som kaldes Vista Variables in the Via Lactea (VVV). Formålet med projektet er at tage billeder af Mælkevejens centrale bule og dens skive i nær-infrarødt lys. Til farvemosaikken optages der i tre forskellige bølgelængder, og så kombineres optagelserne bagefter. Hele billedet kan findes i fuld opløsning ved at følge dette link til en onlineudgave.