Et lysekko

Billedet her, optaget med ESOs VLT Survey Telescope (VST), viser to galakser lige inden de smelter sammen. Vekselvirkningen imellem dem har skabt den sjældne effekt, som kaldes et lysekko, hvor lysstråler afbøjes af materialet i de to galakser. Det er en effekt, som svarer til det akustiske ekko, hvor en reflekteret lyd ankommer til lytterens øre efter at den direkte lyd allerede er ankommet. Det her er første gang, effekten er observeret imellem to galakser.

Den største af galakserne, som er gul her, er den aktive galakse ShaSS 073 - med en meget lysstærk kerne. Den mindre ledsager; blå her har katalogbetegnelsen ShaSS 622. Tilsammen danner parret det spændende system ShaSS 622-073. Den klare kerne i ShaSS 073 får gasserne i et område i nabogalaksen til at lyse op ved eksitation. Stoffet bombarderes med stråling, så det lyser op efter først at have absorberet strålingen, og så derefter at have genudsendt den som lyset, vi ser. Det lysende område strækker sig over 1,8 milliarder kvadratlysår!

Astronomerne har så ved nærmere studier af sammensmeltningen af de to galakser fundet ud af, at den store centralgalakse lyser 20 gange for svagt til at kunne eksitere gasserne på den formodede måde. Det betyder, at centeret af den store, ShaSS 073 indenfor de seneste cirka 30 000 år er blevet meget mere svagtlysende end den har været - men det højt-ioniserede område af gasser imellem de to galakser gemmer stadig på mindet om galaksens tidligere glansperiode.