Ung exoplanet gør sig bemærket

Dybt inde i et område med aktiv stjernedannelse, som findes i stjernebilledet Slangebæreren, eller Ophiuchus og 410 lysår fra Solen, finder vi en spændende protoplanetarisk skive, som vi kalder AS209. Den skive er langsomt ved at finde sin form, og det flotte billede her af skiven stammer fra ALMA anlægget. Vi kan se ringe og tomme områder imellem ringene i det støv, som omgiver en ung stjerne.

Protoplanetariske skiver består af relativt tæt støv og gas, som omgiver nydannede stjerner - det materiale, som senere bliver til exoplaneter, måner og mindre objekter i kredsløb om stjernen. Det meget unge system her er mindre end een million år gammelt, men man kan allerede se, at der er ved at blive dannet to delinger - områder, hvor stoffet er mindre tæt.

Den ydre deling er dyb, bred, og næsten støvfri, og det får astronomerne til at mene, at der her kredser en kæmpeplanet, som næsten er på størrelse med Saturn.

Afstanden er omkring 800 lysminutter fra centralstjernen, og det svarer til mere end tre gange afstanden fra Solen til Neptune. Når en planet på den måde baner sig vej i en skive, vil støvet samles langs den ydre grænse for planetens bane, så der her dannes en meget tæt ring. Den tyndere, indre deling svarer til, at der her findes en mindre planet, men der er også den spændende mulighed, at det er den store og fjerne planet, som har dannet begge gabene.

Den formodede saturnlignende planet er så langt fra centralstjernen, at det skaber helt nye spørgsmål angående planetdannelsesprocesserne så langt ude i de protoplanetariske skiver, og på så tidligt et tidspunkt i processen.