En hudløs rød kæmpe

Det spøgelsesagtige billed her viser en fjern pulserende rød kæmpestjerne, som har betegnelsen R Sculptoris. Den befinder sig 1200 lysår borte i stjernebilledet Sculptor, Billedhuggerværkstedet på dansk. R Sculptoris er noget så specielt som en AGB-stjerne. Det står for carbon-rich asymptotic giant branch, og det betyder, at den er nær afslutningen på sin tilværelse. I den fase køler stjerner med lave og middelmasser ned, så de får meget udbredte atmosfærer. Samtidig taber de en stor del af deres masse, og de er godt undervejs til at blive til en af de smukke planetariske tåger.

Astronomerne forstår de grundliggende processer i dette massetab, men de undersøger stadig hvodan det går i gang nær stjernens overflade. Hvor store mængder gas stjernen taber har meget store konsekvenser for, hvordan den senere udvikler sig. Den har mulighed for at blive til flere forskellige typer planetariske tåger. I slutprocessen på vej til at blive planetarisk tåge danne AGB-stjernerne en mængde forskellige grundstoffer. Der iblandt dannes mere end 50% af de grundstoffer, som er tungere end jern. Efterfølgende sendes disse stoffer ud i Universet, hvor de indgår i de processer, hvor der dannes nye stjerner, planeter, måner og i sidste ende også livets byggesten; de organiske stoffer.

En særligt interessant detalje ved R Sculptoris er den markante klar plet, som tilsyneladende er to til tre gange klarere end omgivelserne. Det flotte billede er dannet med ESOs Very Large Telescope Interferometer (VLTI). Astronomerne mener, at stjernen er omgivet af enorme klumper af stjernestøv, som er på vej væk fra stjernen. Den klare plet er så et område omkring stjernen, hvor der kun er meget lidt eller slet ikke noget støv, så vi der kan se dybere ind imod stjernens overflade.