Et kig over til naboerne - live

På himlen over ESOs La Silla Observatorium, ses Sydkorset tydelige lige til højre for kuplen til det Danske 1,54-meter teleskop, og nede til højre i billedet stråler to klare stjerner på den flotte mørke himmel. Fra højre til venstre er det Alpha og Beta Centauri. Alpha Centauri er en flerdobbelt stjerne, og det er det stjernesystem, som er tættest på vores eget Solsystem.

Lidt tættere på Jorden end de to klare komponenter i Alpha Centauri, og usynlig for det blotte øje ligger Proxima Centauri. Det er den tredje stjerne i dette system, og det er vores nærmeste nabostjerne med en afstand på kun 4,2 lysår. Observationer har tidligere antydet, at der måske er en lille ledsager, som kredser om denne røde dværgstjerne. I januar 2016 starter der en observationskampagne, hvor astronomerne vil fokusere på små vrik i dværgstjernens bane. Det kan afsløre, om der faktiske er en jordlignende planet i kredsløb. Kampagnen hedder Pale Red Dot.

HARPS, som står for High Accuracy Radial velocity Planet Searcher, er et instrument, som er tilkoblet ESO’s 3,6-meter teleskop på La Silla. Det instrument bliver brugt til at lede efter den mulige nye planet, og observationerne bliver suppleret med andre fra Las Cumbres Observatory Global Telescope Network (LCOGT) og the Burst Optical Observer and Transient Exploring System (BOOTES).

Pale Red Dot kampagnen giver offentligheden mulighed for at følge med i de videnskabelige observationer imens de bliver indhøstet, og desuden vil der være mulighed for at følge jagten på planeten i baggrundsartikler og på de sociale medier. Det kommer en række blog posts om mange tilgrænsende emner, såsom teknikker til planetjagt, ESOs European Extremely Large Telescope (E-ELT), og stjernernes liv. Disse blogs bliver skrevet af astronomer, forskere i øvrigt og ingeniører fra de involverede observatorier, så vel som af videnskabsformidlere, observatører og andre eksperter på området.