Marslignende landskab omkring La Silla

Landskabet her ligner det på planeten Mars i nogen udstrækning. Panoramabilledet er taget af ESOs fotoambassadør Alexandre Santerne. Det tørre, røde landskab kunne lige så godt være fra en anden planet, men det er her La Silla Observatoriet befinder sig, 2400 m over havovefladen, i udkanten af den sydlige del af Atacamaørkenen i Chile. Det er ESOs første observatorium.

Der er mere end 300 klare nætter om året, der er lav lufturo og det er tørt, og det betyder, at La Silla har nogle af de bedste betingelser for jordbaserede astronomiske observationer, der findes. I mange år var observatoriet et af de mest produktive observatorier i Verden, regnet efter antallet af publikationer, og også nu er der mange og betydelige artikler baseret på observationer her fra.

Langs bjergryggen ved La Silla, til højre på billedet her, står der et stort antal teleskoper. Det dominerende er ESOs 3,58 m New Technology Telescope (NTT), med den ottekantede bygning. Det var det første teleskop i Verden, som havde computerstyret deformerbart hovedspejl - det, som kaldes aktiv optik. Teleskopet var banebryder for de moderne store teleskoper, blandt andet ESOs Very Large Telescope (VLT) på Paranal. Bjerget bruges også af ESOs medlemstater til focuserede projekter, hvor der er et stort udvalg af instrumenter fordelt på området. Vi kan nævne MPG/ESO 2.2-metre, den Danske 1.54-metre og TAROT teleskoperne.

Til venstre ses  Sveriges og ESOs Submillimeter Teleskop (SEST) - det er en 15 m parabol til radioastronomi. Det er bygget i 1987, og den gang var det det eneste store teleskop beregnet til submillimeterastronomi på den sydlige halvkugle. Det blev taget ud af brug i 2003, og den del af studierne er nu overtaget af Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA).