Exoplanet fanget i flugten

For første gang har astronomerne været i stand til direkte af følge en exoplanet mens den bevæger sig fra den ene side af sin stjerne til den anden. Planeten her har den mindste bane af alle de exoplaneter, som indtil nu er observeret direkte. Den er lige så tæt på sin stjerne, som Saturn er på Solen.

Astronomerne brugte NAOS-CONICA instrumentet (også kaldet NACO), som er monteret på et af ESOs 8,2 m VLT teleskoper. Området tæt omkring Beta Pictoris blev observeret i 2003, 2008 og 2009. I 2003 kunne man se en svag lyskilde indenfor skiven, men men kunne ikke helt udelukke, at det kunne være en stjerne længere væk. På nye billeder fra 2008 og foråret 2009 var lyskilden væk, men i efteråret 2009 var den dukket op igen, men nu på den anden side af stjernen. Den har altså passeret enten foran eller bag ved stjernen, og dermed er det helt sikkert en exoplanet, som kredser omkring den unge stjerne. Sammenhængen imellem tiden og vinkelafstanden gjorde det også muligt at beregne noget om planetens bane omkring sin stjerne.

Det sammensatte billede viser tilbagekastet lys fra støvskiven langt fra Beta Pictoris, som det så ud i 1996 med ADONIS instrumentet på ESOs 3,6 m teleskop. Midt i billedet er indkopieret observationerne med NACO af planeten i henholdsvis 2003 og efteråret 2009. Planetens mulige bane er også antydet, selvom hældningsvinklen er noget overdrevet.