Je libo Mléčnou dráhu k večeři?

Na tomto Obrázku týdne vidíme Yepun, čtvrtou jednotku teleskopu ESO Very Large Telescope (VLT) v Chile, jak uždibuje z barevné galaktické roviny Mléčné dráhy. Z čeho se ale naše Mléčná dráha vůbec skládá? Recept se skládá z větší části z hvězd, planet a velkého množství plynu a prachu. Smíchejte to vše dohromady, spojte gravitací, přidejte požehnanou dávku temné hmoty et voilà - máte galaxii!

Stejně jako sušenky i galaxie mohou nabývat různých tvarů a velikostí. Naše domovská Galaxie je středně velká a tvarem připomíná disk se spirálními rameny s vnějším halem okolo. Jelikož je ale naše Sluneční soustava usazená v jednom s galaktických ramen, nějakých 25 000 světelných let od středu, můžeme při pohledu na nebe z Galaxie vidět pouze zlomek. Galaktické jádro je zahaleno v hustých vrstvách kosmického prachu. Z prachu potom "vykukuje" černá díra zvaná Sagittarius A*, kterou vědci dokázali poprvé zachytit na fotografii v roce 2022.

Astronomové odhadují, že naše domovská Galaxie obsahuje mezi 100 a 400 miliardami hvězd a možná i stejný počet planet. Ve vnitřních oblastech můžeme najít hlavně starší hvězdy, zatímco spirálová ramena jsou plná mladých hvězd, které se narodily z obrovských mračen molekulárního plynu a prachu nacházejících se v ramenech. Vzdalováním se od centra ještě více, se dostaneme k halu Mléčné dráhy. Zde nacházíme kulové hvězdokupy skládající se ze starých hvězd, stejně tak jako zbytky malých satelitních galaxií, které byly pohlceny naší Mléčnou dráhou.

A nakonec jedna nezbytná ingredience, kterou však nemůžeme vidět. Galaxie rotují tak rychle, že hvězdy, plyn a prach samotné je nedokáží udržet pohromadě. Takže k tomu vysvětlit, proč se nerozpadnou, potřebujeme "tajnou přísadu" - temnou hmotu. Vědci předpokládají, že Mléčná dráha je uhnízděna v halu temné hmoty, pravděpodobně 10krát hmotnějším, než je celková hmotnost hvězd v Galaxii, nebo dokonce víc. I přes to, že je neviditelná, teleskopy jako VLT nám pomáhají pochopit temnou hmotu skrze zkoumání toho, jak ovlivňuje kosmickou hmotu, kterou vidět můžeme.