Průvodce Mléčné dráhy

Na Obrázku týdne vidíme čtyři laserové paprsky vycházející ze čtvrtého hlavního dalekohledu Unit Telescope tvořícího ESO/VLT (Very Large Telescope). Systém se nazývá 4 Laser Guide Star Facility a umožňuje astronomům pořizovat velmi ostré snímky vesmíru. Tato technologie je známá jako adaptivní optika.

Pomocí adaptivní optiky jsou dalekohledy schopny opravovat efekty atmosferických turbulencí, které způsobují mihotání a rozmazávání hvězd a ostatních těles na obloze. Podle aktuálního stavu atmosféry mohou deformovatelná zrcadla měnit svůj tvar až 1000krát za sekundu. Astronomové měří turbulence pozorováním nějaké jasné hvězdy v zorném poli. Pokud taková hvězda není k dispozici, pomocí laserů si v horní atmosféře vytvoří umělou. Lasery na obrázku mají specifickou žlutooranžovou barvu o vlnové délce 589 nanometrů vhodnou k excitaci atomů sodíku ve výšce 90 km nad zemí, čímž je rozzáří jako hvězdy.

V pozadí laserové paprsky následuje Mléčná dráha rozprostírající se po noční obloze. Nad obzorem je vidět slabé zelené světlo, které přirozeně vyzařují atomy v atmosféře. Je pozorovatelné pouze v oblastech s oblohou dost tmavou na to, aby ho nezastínilo světelné znečištění.