Obloha malovaná vodovkami

Poušť Atacama v Chile je jedním z nejtmavějších a nejklidnějších míst pro astronomická pozorování na Zemi, což jí dělá perfektní lokalitou pro různé observatoře a instrumenty ESO.

Tento snímek ukazuje Observatoř Paranal, domov kolosálního dalekohledu VLT. Dalekohledy, ze kterých se VLT skládá, stojí na stráži pod oblohou posetou hvězdami, kterou zdobí zářící oblouk naší Galaxie a Magellanova oblaka (vlevo). Jak dokazuje tento snímek, nebe nad Paranalem není zcela tmavé - po západu Slunce jsou krásy Vesmíru zastíněny zemskou atmosférou, která září několika odstíny a vymalovává oblohu jako vodovky. Hravé tahy štětce vzdálených emisních mlhovin zkrášlujících Mléčnou dráhu a souhvězdí Orion v horní části snímku jsou doprovázeny pásy zelené, žluté, červené a oranžové ležícími blízko horizontu. 

Tato pestrobarevná paleta je ve skutečnosti světelné záření atmosféry, které způsobují chemické procesy odehrávající se několik set kilometrů nad zemí. Těsně po západu Slunce (vpravo) se jeho paprsky odráží také od částeček prachu a ledu, které se nachází mezi ním a pozorovateli, a tvoří bíle zářící rozptýlený paprsek zachycený v prostředku spodní části snímku.