SPHERE se podíval na Vestu

Pás asteroidů mezi Marsem a Jupiterem je plný kamenných objektů a úlomků. Jeho celková hmotnost není úplně zanedbatelná --- asi čtyři procenta hmotnosti Měsíce. Větší část této hmotnosti je soustředěna do dvou výrazných těles: trpasličí planetyCeres, jejíž hmotnost je asi třetina celého pásu asteroidů, a asteroidu Vesta s hmotností asi devět procent pásu. A právě Vesta je vyobrazena na snímku.

Vestu nedávno pozoroval přístroj SPHERE/ZIMPOL na dalekohledu VLT (Very Large Telescope). Obrázek ze SPHERE, vytvořený algoritmem MISTRAL, je vlevo, zatímco vpravo je pro srovnání syntetický pohled odvozený z dat pořízených z vesmíru. SPHERE (Spectro-Polarimetric  High-contrast Exoplanet REsearch instrument) je výkonný přístroj na hledání planet a jejich přímé zobrazování. ZIMPOL je jedním z jeho subsystémů - kamera specializovaná na pořizování velmi ostrých záběrů malých objektů. Jako je třeba Vesta.

Syntetický obrázek byl vygenerován pomocí programu vyvinutého pro kosmické lety, který se jmenuje OASIS. Tento program vzal v úvahu faktory, jako jsou odrazivost povrchu Vesty a geometrické podmínky v době, kdy probíhaly pozorování pomocí VLT/SPHERE. Jako základ sloužil 3D model tvaru Vesty odvozený z obrázků sondy Dawn (NASA), která provedla kompletní 14měsiční průzkum Vesty v letech 2011-2012).

Obrázek Vesty ze SPHERE je impresivní, když vezmeme v úvahu vzdálenost mezi Zemí a Vestou a malý rozměr asteroidu: Vesta leží od Slunce dvakrát dál než Země a její střední průměr je 525 kilometrů. Obrázek ukazuje hlavní rysy Vesty: velkou impaktní pánev poblíž jižního pólu a horu dole vpravo. Ta je centrálním vrcholem pánve Rheasilvia s výškou asi 22 kilometrů - tedy asi dvakrát víc než nejvyšší hora na Zemi, Mauna Kea, která se tyčí do výše asi 10 kilometrů nade dnem Tichého oceánu, a skoro tolik, co ohromný martovský vulkán Olympus Mons.