Čtyři lasery nad Paranalem

Na pozadí úžasného nočního nebe nad observatoří ESO Paranal se lesknou čtyři laserové paprsky vycházející z dalekohledu UT4, jednoho ze čtyři hlavních dalekohledů tvořících VLT (Very Large Telescope). Znamenají první použití vícenásobného laseru na ESO a jsou nejvýkonnější pomocná laserová hvězda kdy použitá v astronomii. Asi v 90 kilometrech nad povrchem lasery excitují atomy sodíku a vytváří umělé hvězdy pro systém adaptivní optiky.

Moderní dalekohledy používají systémy adaptivní optiky, aby vykompenzovaly rozmazávání paprsků způsobené zemskou atmosférou. Aby to mohly udělat, potřebují při pozorování studovaného objektu pozorovat i jasnou referenční hvězdu. Ale vždycky taková hvězda po ruce není, a tak astronomové využívají laserů k vytváření umělých hvězd právě tam, kde je potřebují. Laserové paprsky donutí sodíkové atomy vysoko v atmosféře, aby zazářily a vytvořily maličkaté světelné plošky, které napodobují opravdové hvězdy.

Použití více laserů naráz umožňuje lépe než s pomocí jednoho laseru popsat vlastnosti atmosféry, což vede  větší kvalitě obrázku ve větším zorném poli, kde se snímek upravuje. Čtyří lasery právě připevněné k UT4 jsou součástí jednoho z nejsofistikovanějších laserových korekčních systémů, které kdy byly postaveny, a jsou ukázkou, jak ESO umožňuje evropskému průmyslu provádět komplexní výzkumné a vývojové projekty. Nový laser umožní VLT vytvářet velmi ostré obrázky, téměř jako omezené difrakčním limitem dalekohledu. S tímto novým zařízením bude VLT nadále vybaveno nejpokročilejším systémem adaptivní optiky s největším počtem laserů. Tento nový systém také připravuje cestu pro podobný systém na budoucím dalekohledu E-ELT (European Extremely Large Telescope), největší dalekohled na světě.