Počátek Mléčné dráhy

Na obrázku, který pořídil fotovyslanec ESO Yuri Beletsky, je vidět kontrolní budova observatoře Paranal přímo pod koncem oblouku Mléčné dráhy, jako hrnec zlata na konci duhy.

Kontrolní budova je centrem dění observatoře, řídí se odtud dalekohled VLT (Very Large Telescope), interferometr VLTI (VLT interferometer), dalekohled VST (VLT Survey Telescope) a dalekohled VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy). Po 24 hodin denně skupina astronomů, operátorů a techniků řídí tyto dalekohledy a udržuje je v kondici.

Kontrolní budova stojí na "útesu" pod hlavní pozorovací plošinou na vrcholku hory Paranal. Všechny funkce hlavních dalekohledů VLT, pomocných dalekohledů a dvou přehlídkových dalekohledů jsou řízeny ze svých vlastních pracovních míst v centrální kontrolní místnosti, pomocí ohromného množství počítačů.

Pozorovat ale neznamená jenom navést dalekohled na cíl - vyžaduje se kontinuální monitorování stavu dalekohledu a úpravy nastavení nejrůznějších zařízení, aby se optimalizovala jejich funkce. Je také nutné přenášet a skladovat velké množství vygenerovaných dat a kontrolovat kvalitu výsledků.

Ani nádherný výhled ven oknem nedokáže zabránit pracovním týmům v úsilí udržet pověst Paranalu jako jedné z nejproduktivnější a nejvýkonnější pozemské observatoře.