Další dokonalý den na Paranalu

Rudé hory se vypínají pod výjimečně čistým modrým nebem, které je typické pro observatoř ESO na Paranalu. Ačkoli se kopule dalekohledu zavírají při úsvitu, a na povrchu opuštěné pouště se zdánlivě nic neděje, velký dalekohled VLT nikdy nespí. Od časného rána pilně pracuje tým inženýrů a techniků, aby dalekohled a přístroje připravil pro další dokonalou noc.

2600 metrů vysoká Cerro Paranal stojí uprostřed snímku. Plochý vrcholek hory je domovem dalekohledu VLT (Very Large Telescope), nejpokročilejší optické a infračervené observatoře na světě. VLT se skládá ze čtyř 8.2-metrových základních dalekohledů (Unit Telescope, UT) a čtyř 1.8-metrových pomocných dalekohledů (Auxiliary Telescope, AT). Na obrázku jsou vidět pouze kopule dvou UT dalekohledů a menší, 2.6-metrový přehlídkový dalekohled (VLT Survey Telescope, VST).

Napravo od Cerro Paranalu (hora Paranal ve španělštině) je na pozadí vidět množství mraků, které se obvykle seskupují podél pobřeží Tichého oceánu, vzdáleného pouhých 12 km. Chladný oceánský proud udržuje tepelnou inverzní vrstvu atmosféry ve výškách do 1500 metrů. Díky tomu je tahle odlehlá část pouště Atacama v chilském regionu II (II Región de Antofagasta) jedním z nejsušších míst na světě a dokonalým oknem do vesmíru. Atmosféra je tu extrémně suchá a čistá, s velmi nízkou turbulencí, což poskytuje vynikající podmínky pro optická a infračervená astronomická pozorování.

Z tohoto důvodu byla Cerro Armazones, 3046 metrů vysoká hora vzdálená asi 20 km od Paranalu, vybrána jako místo budoucího dalekohledu E-ELT (European Extremely Large Telescope, Evropský mimořádně veliký dalekohled). S průměrem primárního zrcadla 42 metrů bude E-ELT největším dalekohledem na světě.

Tento snímek byl vyfocen ze sousední hory, kde je umístěn 4.1-metrový dalekohled VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy, tj. astronomický dalekohled pro přehlídky oblohy ve viditelném a infračerveném spektru). VISTA začala pracovat na konci roku 2009 a je nejnovějším přírůstkem do rodiny dalekohledů ESO. Je to největší přehlídkový dalekohled na světě.