Nota de prensa

Cerrando un Ciclo de ALMA

4 de Enero de 2010

Tres antenas trabajando al unísono abren un brillante nuevo año para este revolucionario observatorio
ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) ha superado un hito clave para obtener las imágenes de alta calidad que se convertirán en la marca de esta revolucionaria nueva herramienta para la astronomía. Por primera vez los astrónomos e ingenieros han conectado con éxito tres de las antenas en el sitio de observación ubicado a 5.000 metros de altura en el norte de Chile. Tener tres antenas observando al unísono allana el camino para tener imágenes precisas del Universo frío en una resolución sin precedentes, al proporcionar el contacto que faltaba para corregir los errores que surgen cuando se están usando sólo dos antenas.

El 20 de noviembre de 2009 fue exitosamente instalada la tercera antena del observatorio ALMA en el Sitio de Operaciones del Conjunto, el llamado “high site” o “sitio alto” ubicado en el Llano de Chajnantor a una altura de 5.000 metros en los Andes chilenos. Luego de una serie de pruebas técnicas, astrónomos e ingenieros observaron las primeras señales de una fuente astronómica haciendo uso de las tres antenas de 12 metros de diámetro conectadas entre sí, las que ahora están trabajando veinticuatro horas continuas para establecer la estabilidad y preparación del sistema.

“La primera señal observada fue en octubre usando sólo dos antenas de ALMA y puede compararse con los primeros balbuceos de un bebé”, dice Leonardo Testi, Project Scientist de Europa para ALMA. “Observar con una tercera antena representa el momento cuando el bebé dice su primera palabra con significado, no una oración completa aún, pero sin duda ¡muy emocionante! La conexión de las tres antenas es en realidad el primer paso hacia nuestro objetivo de conseguir imágenes precisas y nítidas a longitudes de onda submilimétricas”.

El enlace del trío de antenas fue una prueba clave de todo el sistema electrónico y de software que está siendo instalado en ALMA, y su éxito anticipa las futuras capacidades del observatorio. Una vez completo, ALMA tendrá al menos 66 antenas de tecnología de punta operando en conjunto como un “interferómetro”, es decir, trabajando como un solo y enorme telescopio, explorando el cielo a longitudes de onda milimétricas y submilimétricas de luz. La combinación de las señales recibidas en las antenas individuales es crucial para conseguir imágenes de fuentes astronómicas de una calidad sin precedentes en las longitudes de onda de observación diseñadas.

La conexión de las tres antenas es un paso crucial hacia las operaciones del observatorio como un interferómetro. Aunque las primeras mediciones exitosas utilizando sólo dos antenas desde el sitio alto de ALMA fueron obtenidas en octubre de 2009 (vea el aviso de ESO) y demostraron el excelente desempeño de los instrumentos, la incorporación de una tercera antena es un salto de vital importancia para el futuro del observatorio. Este gran hito para el proyecto se conoce como la “fase de clausura” y proporciona una revisión independiente de la calidad de la interferometría.

“El uso de una red de tres (o más) antenas en un interferómetro mejora drásticamente su desempeño por sobre un par de antenas”, explica Wolfang Wild, Project Manager de Europa para ALMA. “Esto otorga control a los astrónomos sobre posibles factores que deterioren la calidad de la imagen, surgidos debido al instrumento o a la turbulencia atmosférica. Al comparar las señales recibidas simultáneamente por las tres antenas, estos efectos indeseables pueden neutralizarse, lo que es imposible usando sólo dos antenas”.

Para alcanzar este objetivo crucial los astrónomos observaron la luz proveniente de una fuente distante ubicada fuera de nuestra galaxia, el quásar “B1921-293”, conocida por los astrónomos debido a su brillante emisión a longitudes de onda muy grandes, incluyendo el rango milimétrico/submilimétrico explorado por ALMA. La estabilidad de la señal medida desde este objeto muestra que las antenas están trabajando impresionantemente bien.

Varias antenas adicionales serán instaladas en el Llano de Chajnantor en los próximos años permitiendo a los astrónomos comenzar a producir los primeros resultados científicos en ALMA alrededor del 2011. Después de esto, el interferómetro crecerá a paso seguro para alcanzar su completo potencial científico con al menos 66 antenas.

ALMA, una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, Norteamérica y Asia del Este en cooperación con la República de Chile.

Información adicional

ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, Norteamérica y Asia del Este en cooperación con la República de Chile. ESO es el socio europeo en ALMA. ALMA, el proyecto astronómico más grande en existencia es un revolucionario telescopio que comprende un complejo de 66 antenas gigantes de 12 y 7 metros de diámetro observando a longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. ALMA comenzará las observaciones científicas en el año 2011.

ESO, el Observatorio Europeo Austral, es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Es apoyado por 14 países: Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, el Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza. ESO desarrolla un ambicioso programa enfocado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación terrestres que permiten a los astrónomos hacer importantes descubrimientos científicos. ESO también cumple un rol principal en promover y organizar la cooperación en investigación astronómica. ESO opera tres sitios únicos de observación de clase mundial en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope, el observatorio óptico más avanzado del mundo. ESO es el socio europeo de un revolucionario telescopio, ALMA, el proyecto astronómico más grande en existencia. ESO está planificando actualmente un telescopio de óptica infrarroja cercana de 42 metros, European Extremely Large Telescope, el E-ELT, que se convertirá en “el ojo más grande del mundo en el cielo”.

Enlaces

• páginas web de ESO - ALMA
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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso1001.