Nota de prensa

NUEVA TÉCNICA PARA MEDIR TAMAÑOS Y FORMAS DE LOS ASTEROIDES

4 de Febrero de 2009

Un equipo de astrónomos franceses e italianos ideó un nuevo método para medir el tamaño y forma de los asteroides muy pequeños o demasiado lejanos para las técnicas tradicionales, aumentando así el número de asteroides que pueden ser medidos por un factor de varios cientos. Este método aprovecha las capacidades únicas del Interferómetro del Very Large Telescope (VLTI) de ESO.

Un equipo de astrónomos franceses e italianos ideó un nuevo método para medir el tamaño y forma de los asteroides muy pequeños o demasiado lejanos para las técnicas tradicionales, aumentando así el número de asteroides que pueden ser medidos por un factor de varios cientos. Este método aprovecha las capacidades únicas del Interferómetro del Very Large Telescope (VLTI) de ESO.

“Conocer los tamaños y formas de los asteroides es fundamental para entender cómo, en los primeros días de nuestro Sistema Solar, el polvo y las piedritas se unieron hasta formar grandes cuerpos, y cómo las colisiones y reacumulaciones han ido modificándolos desde entonces”, dice Marco Delbo del Observatoire de la Côte d’Azur de Francia, quien lideró el estudio.

Fotografías directas con óptica adaptativa usando los mayores telescopios terrestres -como el Very Large Telescope (VLT) en Chile -, imágenes obtenidas con telescopios espaciales, o mediciones de radar, son los métodos favoritos actualmente para estudiar asteroides. Sin embargo, la fotografía directa, incluso con óptica adaptativa, está generalmente limitada al centenar de asteroides más grandes del cinturón principal, mientras que las mediciones de radar están en su mayoría restringidas a observaciones de los asteroides próximos a la Tierra que experimentan encuentros cercanos con nuestro planeta.

Delbo y sus colegas han ideado un nuevo método que usa interferometría para distinguir asteroides de tan sólo 15 kilómetros de diámetro, ubicados en el cinturón principal de asteroides, a 400 millones de kilómetros de distancia. Esto equivale a medir el tamaño de una pelota de golf a mil kilómetros de distancia. Esta técnica no sólo aumentará de manera espectacular el número de objetos que pueden ser medidos, sino, más importante aún, permitirá llegar a los asteroides pequeños que son físicamente muy diferentes a los grandes y menos estudiados.

La técnica interferométrica combina la luz de dos o más telescopios. Los astrónomos probaron su método usando el VLTI de ESO, combinando la luz de dos de las Unidades de Telescopios de 8,2 metros del VLT.

”Esto es equivalente a tener una visión tan aguda como la de un telescopio con un diámetro igual a la separación entre los telescopios del VLT utilizados, en este caso, 47 metros”, dice el co-autor Sebastiano Ligori, de INAF-Torino, Italia.

Los investigadores aplicaron su técnica al asteroide (234) Bárbara del cinturón principal que, según descubrió previamente el co-autor Alberto Cellino, posee propiedades fuera de lo común. Si bien está muy lejos, las observaciones del VLTI revelaron también que este objeto tiene una forma particular. El modelo que mejor calza indica la presencia de dos cuerpos, cada uno del tamaño de una ciudad importante –con diámetros de 37 y 21 kilómetros-, separados por al menos 24 kilómetros.

”Las dos partes parecen traslaparse”, dice Delbo, “por lo que el objeto puede tener la forma de un maní gigante o, podrían ser dos cuerpos separados orbitándose mutuamente”.

Si Bárbara resulta ser un doble asteroide, esto es aún más importante: al combinar las mediciones de diámetro con los parámetros de las órbitas, los astrónomos pueden calcular la densidad de estos objetos. “Bárbara es claramente un objetivo de alta prioridad para futuras observaciones”, concluye Ligori.

Una vez comprobada la validez de su nueva y poderosa técnica, el equipo puede ahora comenzar una gran campaña de observaciones para estudiar asteroides pequeños.

Información adicional

Estas observaciones son presentadas en el artículo “First VLTI-MIDI direct determinations of asteroid sizes”, de Delbo M. y otros, en la revista científica Astrophysical Journal.

El equipo está compuesto por Marco Delbo y Alexis Matter (OCA, Francia), Sebastiano Ligori y Alberto Cellino (INAF-Torino, Italia), y Jerome Berthier (IMCE, Observatoire de Paris, Francia).

Contactos

Marco Delbo
Observatoire de la Côte d'Azur
Nice, France
Teléfono: +33 (0)4 9200 1944 I96
Correo electrónico: delbo@obs-nice.fr

Sebastiano Ligori
INAF
Torino, Italy
Teléfono: +39 011 8101 964 I96
Correo electrónico: ligori@oato.inaf.it

Henri Boffin
ESO
Garching, Germany
Teléfono: +49 89 3200 6222
Correo electrónico: hboffin@eso.org

Valentina Rodriguez
ESO
Chile
Teléfono: +56 2 463 3123
Correo electrónico: vrodrigu@eso.org

Francisco Rodríguez (Contacto para medios de comunicación en Chile)
Red de Difusión Científica de ESO y European Southern Observatory
Teléfono: +56-2-463-3151
Correo electrónico: eson-chile@eso.org

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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso0904.