Nota de prensa

UNA NUBE ROJIZA CON UN CORAZÓN MASIVO

21 de Octubre de 2008

Una nueva imagen dada a conocer por ESO muestra las increíbles complejidades de una extensa guardería estelar, con el nombre de Gum 29. En el centro, un pequeño cúmulo de estrellas – llamado Westerlund 2- es considerado como el hogar de uno de los sistemas más masivos de estrellas dobles conocidas por los astrónomos.

Gum 29 es una enorme zona de gas hidrógeno que ha sido despojada de sus electrones (ionizados) por la intensa radiación de las jóvenes estrellas calientes ubicadas en su centro. Los astrónomos llaman a esto una zona HII (se pronuncia "H-dos"), y este ejemplar particularmente asombroso se extiende a través del espacio por más de 200 años luz. Recibe su nombre debido a que ocupa el registro número 29 en el catálogo publicado por el astrónomo australiano Colin Stanley Gum en 1955.

Inmerso en las profundidades de la enorme extensión nebulosa de Gum 29, el relativamente poco conocido cúmulo de Westerlund 2 se ve claramente en el centro de esta imagen. Las últimas mediciones indican que se sitúa a una distancia de unos 26.000 años luz de la Tierra, ubicándose hacia el borde exterior de Carina, un brazo con forma espiral de la Vía Láctea. La distancia del cúmulo ha sido materia de intenso escrutinio en el pasado y es uno de los parámetros necesarios para entender este objeto fascinante. Westerlund 2 es también muy joven, con una edad de sólo 1 a 2 millones de años.

Las dos estrellas hacia abajo y la derecha del cúmulo son verdaderos leviatanes. Juntas forman lo que se ha conocido como un sistema doble. Las dos estrellas poseen masas 82 y 83 veces más grandes que la de nuestro Sol y rotan una alrededor de la otra en cerca de 3,7 días. Están entre las estrellas más masivas conocidas por los astrónomos.

Observaciones detalladas de esta fascinante pareja han revelado además que ambas son estrellas Wolf-Rayet. Se trata de estrellas masivas acercándose al fin de sus vidas, expulsando grandes cantidades de material a modo de despedida. Observaciones hechas posteriormente con rayos X han demostrando que flujos de material de cada estrella chocan continuamente, creando llamaradas de radiación de rayos X.

La imagen se obtuvo con la cámara del Wide Field Imager (WFI) adosada al telescopio Max-Planck/ESO de 2,2 m, en el observatorio La Silla de ESO en Chile. Este observatorio está ubicado a una altura de 2.400 metros en el árido Desierto de Atacama, donde se encuentra uno de los cielos más despejados y oscuros de la Tierra. El WFI destaca por estudiar las más lejanas profundidades del Universo desde este mirador inigualable.

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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso0837.